SONITRON
Un haut-parleur piézo pour les basses
Vous entendez bien ! La voix grave de Jacques Brel provient de ce haut-parleur ni plus grand ni beaucoup plus épais qu'une boîte de CD. " J'y pense depuis vingt ans ", lance Hugo Michiels, ravi de la curiosité que suscite son invention. Sonitron, la société belge qu'il préside, vient de lancer des haut-parleurs piézo-céramiques qui reproduisent les basses. Le plus grand de la gamme, d'un diamètre de 77 millimètres pour une épaisseur de seulement 8 millimètres, couvre les fréquences sonores de 50 à 20 000 hertz. Une première ! Jusqu'à présent, les haut-parleurs piézo-céramiques devenaient aphones en dessous d'environ 1 000 hertz. Alors que la plage audible s'étend environ de 50 à 20 000 hertz. Sonitron (15 millions de francs de chiffre d'affaires, 25 salariés) fabrique des vibreurs piézo-céramiques, ces composants qui émettent un signal sonore pour une alarme, par exemple. Etablie près d'Anvers, la société a même mis au point, en 1985, le plus petit vibreur du monde. Mais Hugo Michiels rêvait de couvrir enfin toute la gamme. Cet ingénieur en électronique passionné y est parvenu seul et au terme de six années de recherche. Le haut-parleur est composé d'un disque piézo-céramique collé sur une membrane métallique. Sous tension, la céramique se déforme - c'est l'effet piézo-électrique -, pliant du même coup la membrane. C'est ainsi qu'elle vibre et émet un son. Mais la fréquence de résonance de la céramique et l'épaisseur limitée de la membrane, entre autres, empêchent le système d'émettre des sons graves.
60 % de puissance sonore en plus
Hugo Michiels a alors eu l'idée de placer un réflecteur juste devant la membrane. Grosso modo, l'air comprimé oppose une résistance à la membrane, dont les vibrations ralentissent. La fréquence de résonance est abaissée. L'exercice le plus ardu fut de comprendre le comportement physique du système. " Une vingtaine de paramètres entrent en jeu pour abaisser la fréquence de résonance ", soupire Hugo Michiels. Il a développé un algorithme chargé de multiples variables pour modéliser la réponse du haut-parleur. Et fabriqué une centaine de prototypes avant de parvenir au bout de ses peines. " Si je changeais d'un rien la distance entre la membrane et le réflecteur, la réponse du système variait énormément ", raconte-t-il. Le procédé, en passe d'être breveté, devrait concurrencer les haut-parleurs électrodynamiques classiques dans de multiples applications industrielles : la diffusion musicale pour le multimédia, les messages vocaux associés aux alarmes ou encore l'interphonie. D'abord, parce les haut-parleurs piézo-céramiques sont plus compacts à puissance égale. Selon leur inventeur, leur puissance sonore est de 60 % supérieure à celle des petits modèles électrodynamiques équivalents. Ensuite, non seulement ils résistent à l'eau et aux chocs, mais ils fonctionnent sous des températures polaires de - 40 °C ou plus que torrides de 85 °C ! Idéals pour équiper des appareils portables ou des applications extérieures. Enfin, dépourvus d'aimants, ils ne provoquent aucune interférence électromagnétique. Certain de leur succès, Hugo Michiels se dit prêt à mettre en route la fabrication à la fin de l'année. Les lignes pourront sortir quelques millions de pièces par an fin 1998. Ce qui permettra à Sonitron de se diversifier, alors que ses ventes stagnent sur un marché du vibreur plat. Pour l'instant, le spectre sonore du haut-parleur ne comprend que certaines fréquences de pointe. Mais la PME, qui vise aussi le marché domestique, compte le peaufiner. Fin 1998, Sonitron devrait lancer des panneaux sonores plus performants, et jusqu'à 1 mètre carré de surface, pour des applications musicales.
L'enjeu
Diversifier l'activité de la société sur le marché du haut-parleur.
Le défi
Concevoir un haut-parleur piézo-céramique qui reproduise les basses.
Les moyens
Six ans de recherche et un investissement d'environ 3,5 millions de francs.
USINE NOUVELLE N°2603
