Solvay parie sur les diplômées coréennes

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Le géant belge de la chimie va installer un centre de recherche dans la plus grande université féminine du monde, à Séoul.

"Un de mes rêves, c'est que la prochaine Marie Curie sortent de l’université d’Ewha grâce à cette co-entreprise avec Solvay." Le docteur Sun-Uk Kim, présidente de l’université Ewha à Séoul, se réjouit. Dans le gigantesque hall flambant neuf, symbole du prestige de l’université, l’heure est à la célébration d’un nouveau partenariat avec Solvay, le géant belge de la chimie.
 
Présidente de l’université, vice maire de Séoul, ministre coréen du Savoir et de l’Economie : les orateurs se succèdent pour saluer la décision de l’entreprise d’installer un centre de R&D dans ce campus universitaire un peu spécial. Sa particularité : une population estudiantine exclusivement constituée de femmes. Une spécificité qui a justement valu à Ewha d’être choisie par Solvay pour un investissement de plus de 16 millions d’euros sur cinq ans. Objet des recherches : les marchés à forte croissance tels que l’électronique, les batteries lithium-ion et les cellules photovoltaïque.
 
Un peu plus tôt dans la journée, lorsque la question de ce choix avait été posée à Christian Jourquin, président de Solvay, il avait simplement répondu en attirant l’attention de l’assistance sur une photo projetée au fond de la salle. Le cliché date de 1911 : Ernest Solvay, fondateur de l’entreprise, est assis devant une table de l’hôtel Métropole à Bruxelles. Autour de lui, les plus grands hommes de sciences de son temps : Max Planck, Maurice de Broglie, Albert Einstein... et une femme, Marie Curie. Celle-ci restera pendant longtemps la figure de proue des congrès de physique et de chimie Solvay, rendez-vous scientifiques incontournables du début du 20e siècle.
 
Un siècle plus tard, l’industriel belge tente donc de perpétuer l’héritage en mettant les femmes scientifiques à l’honneur. Car ici, plus de 25 000 étudiantes se répartissent entre 11 départements de licence et 13 écoles doctorales recouvrant tous les domaines de la science. Crée en 1886, à l'initiative de Mary F. Scranton, une missionnaire évangéliste, la plus grande université féminine du monde s’étire sur presque 600 000 m².
 
Bibliothèque, salles de cours et terrains de sport en tous genres s’étalent sur un espace vallonné, un morceau de nature au cœur de la capitale coréenne. Au centre, un monumental hall en verre est « enfoncé » dans le sol, à l’image du lit d’une rivière. Conçu par l’architecte français Dominique Perrault, il sert de lieu de vie aux étudiantes. Il s’intègre dans un environnement qui a permis aux anciennes étudiantes d’Ewha de gravir les échelons de la société coréenne : l’unique Premier ministre femme de Corée y a été diplômé.
 
Mais outre le recrutement 100 % féminin, ce sont les moyens dont dispose l’université qui ont attiré Solvay. "Ici, on s’intéresse  particulièrement à la science fondamentale et au développement, souligne Christian Jourquin. L’une des choses qui m’a le plus impressionné ici, c’est le nombre de professeurs par étudiant en masters scientifiques : un pour trois !" Ewha possède 61 centres de recherches dont le centre pour nano-biomatériaux intelligents, l’institut de nano biotechnologie et le centre de recherches en énergies nouvelles. Trois instituts qui devraient collaborer en priorité avec les ingénieurs de Solvay.
 
Grâce à ce partenariat, des ingénieurs femmes devraient rejoindre les équipes d’un groupe presque exclusivement dirigé par des hommes. Mais Christian Jourquin se justifie : "Il y a dix ans, il y avait 8 femmes sur 180 dans le département chimie de l’entreprise, maintenant elles sont 80, les choses évoluent…"