SILENCE, ON ROULE !

ENQUêTE  Le premier confort du véhicule électrique, c'est l'absence de bruit du moteur. Alors, quand les essuie-glaces ou les pneus font du vacarme, les constructeurs réagissent.

Une voiture électrique qui fait autant de bruit qu'un lave-linge, ce n'est pas un cauchemar mais ça pourrait être une réalité. Une fois éliminés les rugissements mécaniques, tous les autres éléments du véhicule se font entendre : des moteurs de lève-vitres aux grincements de la planche de bord, en passant par les volets de climatisation ou les balais d'essuie-glaces. La magie du véhicule électrique, plébiscité par 70 % des Français pour son silence une fois au volant, se brise d'un coup ! Pour réduire ces bruits parasites et perturbants pour la conduite, les constructeurs ont mis à contribution des acousticiens, véritables apôtres du silence ou du bruit tolérable. Si l'amateur de Rolls-Royce aime entendre les discrets ronflements du V12, dans sa version électrique, les volets de climatisation qui se prennent pour un avion de ligne au décollage deviennent vite insupportables...

La difficulté n'est pas tant le niveau sonore dans l'habitacle. Dans un véhicule électrique il est de 52 à 55 décibels (un niveau proche de celui du sèche-linge) alors qu'il est de 60 dans une voiture thermique. Ce qui pose problème, en revanche, c'est la nature et la fréquence des bruits incriminés. Un moteur de lève-vitres qui couine agace vite et perturbe le conducteur. Sur chaque élément, les acousticiens se sont donc attelés à la réduction du niveau sonore et à la qualité des bruits en concentrant leur travail sur deux sources principales. La première découle du mouvement de la voiture, avec des bruits de roulements, des sifflements aérodynamiques et des grincements venus du bloc électrique et de la carrosserie, surtout à grande vitesse. La seconde, ce sont les composants actifs comme le compresseur électrique ou le moteur des lève-vitres.

Des pneus plus rigides

Sur le premier sujet, les ingénieurs se sont prioritairement intéressés aux pneus. Michelin ou Continental ont ainsi développé des pneumatiques spécifiques pour les véhicules électriques. Comme le bruit de roulement est dû à la déformation du flanc du pneu quand il touche la route, les pneumaticiens ont réduit la flexion de la gomme en utilisant un caoutchouc plus rigide. Autre astuce contre les bruits de roulement, cette fois du côté des constructeurs automobiles : augmenter la hauteur de caisse des véhicules. C'est ce qu'a fait Nissan sur la Leaf. L'absence de ronflements mécaniques se retrouve aussi vite remplacée par les sifflements dus à l'entrée dans l'air de la voiture, surtout quand la vitesse augmente. Les designers ont trouvé la parade, grâce à un travail en soufflerie pour obtenir une aérodynamique soignée. Nissan a ainsi revu le dessin des optiques avant. Il leur a donné une forme plus biseautée permettant une meilleure entrée dans l'air. Un traitement également subi par l'antenne de la radio ! Quand le véhicule roule, la carrosserie et les différents organes (transmission, moteur) crissent, sifflent ou s'entrechoquent. L'équipementier Hutchinson, via sa filiale Paulstra, a aussi développé des plots en élastomère qui sont placés sur les points de fixation, pour filtrer les vibrations solidiennes, par exemple entre le moteur et la carrosserie. Ils équipent la plupart des véhicules électriques en circulation.

Les autres sources de désagréments sonores, ce sont les composants actifs. Ici, les acousticiens travaillent surtout sur la qualité du bruit. Lorsqu'elle fonctionne, la pompe de direction assistée électrique d'une Citroën C-ZERO engendre de légers sifflements. Il faut les rendre le moins désagréable possible pour l'automobiliste. L'une des solutions est d'isoler ce composant pour rendre le bruit plus diffus. L'équipementier Trèves a ainsi mis au point des écrans acoustiques en matériaux légers comme le feutre. Le composant est isolé dans une capsule de plastique qui est ensuite enveloppée de feutre. Cette matière est très prisée. À ses qualités isolantes, elle associe la légèreté. Pas question, en effet, pour réduire le bruit, d'alourdir la voiture... et de perdre en autonomie.

Une nouvelle parade est passée au banc d'essai : le bruit intérieur personnalisé. Ce procédé est notamment étudié au sein du Centre d'études vibro-acoustiques pour l'automobile (Cévaa), qui travaille avec Renault et PSA Peugeot Citroën sur les questions acoustiques. Cette nouvelle ambiance sonore reproduit des bruits utiles à la conduite, comme des ronflements sportifs dans une conduite plus punchy. Elle a aussi pour vocation de masquer les bruits désagréables... et donc de distraire le conducteur du vrombissement des volets de climatisation. Comme dans une voiture classique en somme.