Saint-Gobain se tourne vers le soleil

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Saint-Gobain a inauguré la semaine dernière une nouvelle ligne de production de miroirs solaires au Portugal, près de Lisbonne. Une nouvelle étape du recentrage du groupe vers les activités liées à l’habitat et les énergies renouvelables.

L’activité conditionnement de Saint-Gobain est en sursis. Son directeur général, Pierre-André de Chalendar, l’assure : « j’attends que l’on m’en propose un juste prix. » En attendant, le groupe spécialisé dans la production et la distribution de matériaux de construction poursuit son recentrage industriel autour des activités liées à l’habitat et plus particulièrement les énergies renouvelables. Dernier exemple en date de cette stratégie de développement : l’inauguration le vendredi 10 juillet d’une ligne de production de miroirs paraboliques destinés aux centrales thermosolaires dans la ville de Covilis, à 20 km de Lisbonne (Portugal). Un événement auquel ont notamment participé Pierre-André de Chalendar, mais aussi Jean-Pierre Floris, directeur général adjoint et directeur du pôle matériaux innovants, ainsi que José Socatès, Premier ministre du Portugal.

Cette nouvelle ligne vient renforcer le poids économique de l’entité Saint-Gobain Solar, créée début 2009, et qui devrait représenter une part croissante du chiffre d’affaires (43,8 milliards au total en 2008) dans les années à venir. Elle regroupe sur l’ensemble de la chaîne de valeur le photovoltaïque, les concentrateurs solaires et le solaire thermique. L’éolien, via la vente de matériaux composites, ne fait quant à lui plus partie de la stratégie de Saint-Gobain en matière d’énergies renouvelables. « Nos activités dans l’énergie solaire devrait générer un chiffre d’affaires de plus de 2 milliards d’euros d’ici 2014 », a affirmé Pierre-André de Chalendar lors de son discours. Malgré cette objectif affiché, ce chiffre semble pourtant bien éloigné des 150 millions d’euros atteint en 2008.

L’extension de 12000 m² de l’usine de Covilis s’inscrit justement dans cette volonté de faire monter en puissance l’énergie solaire au sein du groupe. Ce site a vu le jour en 1998 et produisait uniquement du verre trempé pour les modules photovoltaïques avec une capacité d’un million de m² par an. Avec cet agrandissement, qui offre à l’usine une superficie totale de 19000 m², Saint-Gobain pourra également produire 2,3 millions de m² de miroirs paraboliques, soit, selon le groupe, l’équivalent d’une puissance de 250 MW (environ le quart de la puissance fournie par une centrale nucléaire). L’investissement est cependant limité : il s’élève à 20 millions d’euros et a entraîné l’embauche de 40 personnes. Et si 80% de la production est déjà assurée pour les 3 années à venir, l’espagnol Ibereolica Solar représente à lui seul 90% de la commande. Le verre extra clair employé, du SGG Diamant Solar, est celui qui avait été utilisé pour la pyramide du Louvres. Importé depuis l’Allemagne jusqu’à Covilis, il possède une bonne transmission lumineuse.

Les miroirs fabriqués sur le site de Covilis sont destinés aux champs solaires : une fois installés, les miroirs bombés forment de longues rangées et concentrent les rayons solaires en direction d’un tube contenant une huile synthétique portée à environ 400°C. Cette énergie sert ensuite à la production de vapeur, laquelle actionne des turbines productrices d’électricité. Face à ces concurrents directs, l’espagnol Rioglass et l’allemand Flabeg, SaintGobain espère faire la différence avec son savoir-faire. Le groupe met donc en avant la qualité de ces miroirs. « Ils sont particulièrement résistants aux ultra-violets et à l’humidité, selon Fabrice Didier, directeur général de Saint-Gobain Solar. Cela est dû à l’argent et aux laques spéciales que nous employons. » Aucun détail supplémentaire sur ces composés n’a pu être délivré. Comme les panneaux photovoltaïques, ces miroirs ont une durée de vie estimée à environ 20 années. Si une telle usine ne devrait pas voir le jour en France, Jean-Pierre Floris assure que l’Amérique du Nord et le Moyen-Orient sont des régions du monde qui retiennent toute leur attention.

Olivier James