Les exportations japonaises sont plombées par l'érosion de la demande en Europe et en Chine.
A 8,1% par rapport à juillet 2011, la baisse des exportations nippones est bien plus marquée qu'attendu: la médiane des estimations des économistes interrogés par Reuters la donnait à 2,9% seulement.
Elle est due notamment à un plongeon de 25,1% des exportations vers l'Union européenne, le plus important depuis octobre 2009. Le Japon a même enregistré un déficit commercial avec l'UE le mois dernier.
Ces chiffres sont de nature à nourrir les craintes de voir la demande extérieure rester durablement affaiblie alors que la demande intérieure japonaise, longtemps soutenue par les efforts de reconstruction après le séisme et le tsunami de mars 2011, menace à son tour de ralentir.
"La crise de la dette en Europe est le premier facteur de baisse des exportations et le rythme de cette baisse est frappant. C'est comparable à la situation post-Lehman, a déclaré Masayuki Kichikawa, économiste de Bank of America Merrill Lynch à Tokyo, en référence à la faillite de Lehman Brothers, qui avait déclenché la crise financière de 2008. On espérait que la demande intérieure en Chine soutiendrait l'économie japonaise mais ce n'est pas le cas".
-11,9% vers la Chine
Les exportations vers la Chine, premier partenaire commercial de l'archipel, ont en effet reculé de 11,9% sur un an en juillet, leur plus forte baisse en cinq mois, en raison de la diminution des ventes de semi-conducteurs, de produits électroniques et de composants automobiles.
Autre signe négatif: les exportations vers les Etats-Unis ont ralenti pour le troisième mois consécutif, leur hausse en rythme annuel revenant à 4,7%.
Au final, le déficit mensuel de la balance commerciale japonaise a atteint 517,4 milliards de yens (5,24 milliards d'euros), soit près de deux fois plus qu'attendu par le marché.
Et le Japon n'est pas un cas isolé: les exportations taïwanaises ont diminué en juillet pour le cinquième mois d'affilée et celles de la Corée du Sud ont subi leur plus forte baisse depuis près de trois ans. Quant à celles de la Chine, elles n'ont augmenté que de 1%, un chiffre bien inférieur aux attentes.
Et août ne s'annonce guère mieux: sur les 20 premiers jours du mois, les ventes à l'export de la Corée du Sud ont reculé de 12,4% sur un an.
Avec Reuters (Leika Kihara et Stanley White, Marc Angrand pour le service français)
