PDF/A : « si Adobe vient à disparaître, les normes resteront sur la table »

Pour l'archivage électronique à long terme, le format de fichiers PDF/A ou « PDF Archive » a le vent en poupe. Décryptage des enjeux actuels pour l'industrie par Jean-Louis Pascon, consultant spécialisé dans l'archivage et la dématérialisation et membre f

Quelles sont les origines du format de fichier PDF/A et ses objectifs ?

La normalisation de PDF/A par l'ISO (International Standard Organisation) remonte à 2005. Le PDF d'Adobe étant devenu un format très répandu, l'objectif était d'arriver à un format de PDF, en fait un sous-ensemble de PDF, facilitant le stockage ou l'archivage à long terme des documents électroniques. L'idée de base : un document PDF/A doit être a priori « inmodifiable » et rester lisible dans le temps par le biais d'un simple Acrobat Reader ou d'un clone « open source » de ce visualisateur (qui peut et pourra toujours être développé sur la base des normes). Le premier format PDF/A - appelé PDF/A-1 - est basé sur la version 1.4 du PDF d'Adobe. Un fichier PDF/A-1 embarque toutes les couleurs et les polices de caractères pour éviter que le rendu ne soit pas le même si celles-ci évoluent par la suite. Il interdit aussi certains types de compression susceptibles d'engendrer des pertes de données ou les liens vers l'extérieur, qui peuvent disparaître et mettre un jour en danger l'intégrité du fichier.

Un autre format PDF/A-2, basé sur PDF 1.7, est actuellement en discussion, toujours pour les documents statiques. Compatible avec PDF/A-1, il devrait autoriser certains types de compressions et permettre d'incorporer les couches [calques PDF ou PDF Layers] et donc de superposer plusieurs plans ou de faire de la 3D.

Pourquoi être parti de PDF ?

Initialement, PDF vient du PostScript, un langage défini par Adobe pour ses propres besoins en interne. La société s'est rapidement aperçue que c'était très intéressant pour échanger des documents. L'idée de génie d'Adobe a été de proposer très tôt un visualisateur gratuit pour le grand public, l'Acrobat Reader. Aujourd'hui, si vous n'avez pas ce lecteur pour lire un PDF, vous pouvez en cinq minutes le télécharger et l'utiliser, contrairement aux documents créés avec d'autres solutions propriétaires.

Plusieurs formats sont susceptibles d'être embarqués dans un PDF. Lesquels ?

Effectivement, PDF en tant que tel est un méta-format susceptible d'embarquer du texte, des formats images (comme le TIFF ou le JPEG) ou encore du XML pour la partie métadonnées, utile aux outils de recherche. Le format XMP de métadonnées défini par Adobe est un format XML. Le PDF 1.4, né en 2001, ne gère pas le JPEG 2000 qui n'existait pas à l'époque, ni les couches. Le PDF 1.7, la dernière version en date, intègre le JPEG 2000.

Quid des données 3D ?

Il existe plusieurs déclinaisons du PDF, notamment le PDF/H pour la santé et le PDF/E [PDF for Engineering] qui a été normalisé à l'ISO et ajoute un format embarqué défini par l'ECMA [ECMA 363] pour présenter des plans en 3D. L'intérêt : si vous êtes un bureau d'études travaillant avec une commune et que l'on vous envoie un plan ou une maquette AutoCAD, il vous faut actuellement aller chercher un visualisateur AutoCAD, lequel nécessite d'installer sur votre PC le framework .Net. Et cela risque de vous prendre une bonne demie heure. Avec le PDF/E vous pouvez visualiser ce type de document dans l'Acrobat Reader, et, si vous avez certains outils, l'annoter avec des « post-it ». Il y a aussi actuellement un travail d'alignement des différents PDF d'Adobe, dont le PDF/E, pour qu'ils puissent devenir des PDF/A. L'idée serait la même, c'est-à-dire d'incorporer tout dans le fichier pour qu'il puisse toujours être lisible par la suite.

Au passage, il faut noter qu'Adobe s'est offert en 2006 une société lyonnaise, TTF [Trade and Technologies France], spécialisée dans la compression des formats vectoriels comme les plans. Pour le PDF/E, l'éditeur arrive ainsi aujourd'hui à des taux de compression très intéressants.

Que faudrait-il pour que le PDF/E s'impose dans le domaine industriel ?

La bataille face à Autodesk n'est pas jouée. Toutefois, si l'ensemble de ses concurrents se donnent la main, comme ils le font aujourd'hui au sein du consortium OpenDWG ou Open Design Alliance [afin de proposer une librairie permettant de lire et d'écrire le format de CAO propriétaire DWG d'AutoCAD], et si ils décident d'aligner OpenDWG sur PDF/E, cela risque de faire rapidement bouger les choses.

Que propose Autodesk ?

Numéro un sur son marché, l'éditeur propose toujours son propre format avec AutoCAD, le DWG. Sa stratégie consiste à faire des modifications fréquentes de versions pour pousser les clients à le suivre, ce qui est totalement l'inverse de l'approche PDF/E, associée à PDF/A pour l'archivage. Je ne sais pas comment Autodesk va faire pour se sortir de ce paradoxe sachant que beaucoup d'autres éditeurs, comme Bentley Systems, réfléchissent ou ont déjà fait des annonces autour de PDF/E. Je pense quand même qu'Autodesk sent venir le vent du boulet. Lorsque l'on regarde le visualisateur qu'il propose, on se rend compte par exemple qu'il ressemble un peu à la dernière version d'Acrobat en terme de présentation.

Propos recueillis par Christophe Dutheil

Pour en savoir plus :
Fedisa - Petit guide pratique du PDF/A
PDF/A Competence Center