Obama adresse un ultimatum aux parlementaires sur la dette

par Jeff Mason et Andy Sullivan

WASHINGTON (Reuters) - Au terme d'une cinquième séance de négociations aussi infructueuse que les précédentes, Barack Obama a envoyé jeudi les responsables parlementaires consulter leur camp jusqu'au week-end pour sortir de l'impasse sur le relèvement du plafond de la dette américaine.

Ajoutant aux tensions, l'agence Standard & Poor's a fait savoir que la note souveraine des Etats-Unis pourrait être dégradée dans les trois mois qui viennent, y compris en cas d'accord sur la dette. Sa consoeur Moody's avait déjà placé la note américaine sous surveillance, mercredi, et la Chine, premier créancier des Etats-Unis, a invité le lendemain Washington à faire preuve de responsabilité dans la protection des intérêts des investisseurs.

Les républicains, qui réclament 2.400 milliards de dollars de coupes budgétaires en change de ce relèvement, ont quant à eux invité le président à réduire les dépenses publiques de "façon significative".

Ils s'opposent en outre à une augmentation des prélèvements obligatoires, bien que la Maison blanche ait proposé une prolongation de l'abattement sur les charges salariales.

Faute d'accord sur le plafond de la dette, les pouvoirs publics seront en cessation de paiement le 2 août.

L'entrevue de jeudi a été cordiale et courtoise, ont souligné démocrates et républicains, au lendemain d'une réunion houleuse qui aurait exaspéré Barack Obama.

"Le président a dit aux dirigeants (des groupes parlementaires) qu'ils n'avaient pas épuisé les moyens de parvenir à un grand accord (...) et que le moment était venu de retourner dans leur camp pour consulter pendant les 24 à 36 heures qui viennent et voir ce qui peut être fait", a expliqué un membre du Parti démocrate.

"L'HEURE DES DÉCISIONS A SONNÉ"

Si, passé ce délai, aucun "plan d'action" ne lui a été présenté, il pourrait convoquer une nouvelle réunion ce week-end, a-t-il poursuivi. Il n'y aura donc pas de réunion vendredi. Barack Obama, qui a jugé un accord toujours possible à condition que chacun "y mettent un peu du sien", tiendra une conférence de presse 11h00 (15h00 GMT).

"Je veux un accord aussi large que possible. L'heure des décisions a sonné. Il nous faut des plans concrets pour avancer", aurait-il ajouté.

En cas d'échec, l'offre de Mitch McConnell, président du groupe républicain au Sénat, qui a proposé d'accorder au président le pouvoir de relever unilatéralement le plafond de la dette, reste applicable, mais la Maison blanche n'y est pas favorable.

John Boehner, président de la Chambre des représentants, a jugé les dernières propositions de Barack Obama insuffisantes. "Il continue à exhorter la Maison blanche de réduire les dépenses publiques de façon significative", a déclaré un attaché parlementaire.

"Les yeux des Américains et du monde entier sont tournés vers nous. Le temps commence à manquer", a quant à lui souligné le secrétaire au Trésor Timothy Geithner, s'adressant à la presse après une rencontre avec des sénateurs démocrates.

Pour Ben Bernanke, président de la Réserve fédérale, un défaut sur la dette américaine serait "un résultat calamiteux". "Cela créerait un grave choc financier qui aurait des répercussions, non seulement sur l'économie américaine, mais aussi sur l'économie mondiale". Ne pas relever le plafond de la dette dans les temps constituerait une "automutilation" pour l'économie, a-t-il jugé.

Jean-Philippe Lefief pour le service français