Le livre électronique, tout le monde en parle depuis presque 10 ans, sans que le marché n'ait jamais décollé. Mais les annonces de lancements de produits se succèdent à un rythme nettement plus soutenu ces dernières semaines. Le marché est toujours minuscule, mais les fabricants misent sur un démarrage imminent.

Succès d'estime auprès du grand public

Avec la numérisation d'un nombre croissant d'ouvrages, l'amincissement des écrans et une autonomie de plus en plus importante, les consommateurs ont commencé à s'intéresser aux livres électroniques, appelés aussi eBooks. Amazon aurait déjà écoulé plusieurs centaines de milliers d'exemplaires de son Kindle. Lancé en novembre 2007 au prix de 399 dollars, il s'agit d'un lecteur utilisant un format propriétaire, qui ne permet de télécharger des livres que dans le catalogue d'Amazon (aux Etats-Unis), et d'en stocker 200. Le plus du produit : une connexion permanente au Web via le haut débit mobile, dont le prix est inclus dans celui du lecteur et des téléchargements. Orange s'en est inspiré pour lancer au printemps un test sur un lecteur 3G de journaux, le « Read&Go ».

Le concurrent d'Amazon, le Sony Reader, vient de bénéficier d'un lifting. Le nouveau modèle, le Reader PRS-505, est disponible en pré-commande à la Fnac - distributeur exclusif pour une durée de six mois - depuis la mi-septembre. Vendu 299 euros, il sera distribué à partir de mi-octobre. A ce prix, le marché reste cependant confidentiel.

Les professionnels s'y mettent

« Le succès de l'e-lecture a été jusqu'à présent focalisé et jaugé d'après son impact sur le marché du livre, alors qu'une véritable révolution est en train de se produire dans le milieu professionnel », affirme dans un communiqué Hans Brons, président d'iRex Technologies. Cette société a lancé le 22 septembre, avec son distributeur en France 4D Concept, le Digital Reader 1000 series, une tablette proposant notamment une version avec stylet pour permettre d'annoter les documents affichés. Ce produit représente en fait une alternative à l'impression de documents sur papier pour les professionnels. En France, iRex travaille par ailleurs avec Les Echos sur la version e-paper du quotidien.

Décollage du marché après 2010

Selon le cabinet iSuppli, les ventes d'eBooks passeraient de 150 000 en 2007 à 18 millions en 2012, pour représenter un marché de 291 millions de dollars. Aux Etats-Unis, Amazon table sur un million de Kindle vendus cette année. Ces perspectives ont incité Plastic Logic à construire une usine dernier cri en Allemagne, à Dresde, capable de produire dès 2009 une nouvelle génération de journaux électroniques, à raison de plusieurs centaines de milliers par an. Les derniers prototypes de la société britannique, prometteurs, prennent la forme de feuilles électroniques souples et fines. Reste à  savoir si la technicité de ces produits suffira à révolutionner les habitudes de lecture des consommateurs.

Raphaële Karayan