Liberty, la fusée low-cost à base d'Ariane

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Elle s'appellerait Liberty, ferait environ 90 mètres de haut, et pourrait transporter hommes et fret (environ 20 tonnes) vers la station orbitale internationale. Et surtout, avec un coût au lancement de 180 millions de dollars, elle serait 20 à 30% moins chère que la concurrence !

Ce projet de lanceur est proposé à la NASA par le tandem réunissant Alliant Techsystems (ATK), fournisseur historique de la  navette spatiale (qui termine sa carrière cette année), et Astrium, la filiale d'EADS. La logique de cette fusée low-cost correspond à la volonté de la Nasa de réduire ses coûts.

Leur recette miracle pour casser les prix ? Faire du neuf avec du vieux… et des technologies éprouvées. Ainsi, Astrium apporterait le deuxième étage du lanceur européen, c'est-à-dire l'étage principal de propulsion cryogénique.

Quand à ATK, il se chargera du premier étage en s'appuyant sur les développements déjà réalisés pour Ares 1, un lanceur testé pour le programme Constellation de la NASA mais abandonné l'an dernier. De fait, un premier tir pourrait avoir lieu dès 2015.

De quoi séduire la NASA qui cherche une alternative à la navette spatiale. Astrium a d'ores et déjà consulté l'Agence spatiale européenne (ESA), la DGA et le centre national d'études spatiales (CNES). Ils n'ont pas opposé de veto à ce projet, mais toute exportation d'une technologie issue d'Ariane sera soumise aux autorisations gouvernementales habituelles. ATK et Astrium n'ont plus qu'à constituer une équipe internationale de fournisseurs pour partager le coût de ce programme.

Vidéo de présentation du lanceur Liberty