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L’utilisation de pétrolier pour stocker brut et produits distillés a soutenu le prix de location des pétroliers.

« Sans l’ombre d’un doute, le nombre de tankers immobilisés pour servir de stockage flottant a soutenu le marché durant la plus grande partie de l’année », rappelle Gibson, un courtier maritime londonien. Selon les relevés de Gibson, lors des 6 derniers mois, quelques 65 millions de barils de produits distillés ont été stockés sur des bateaux. Fin octobre, 42 VLCC (de 150 à 320 000 tonnes), soit 8% de la flotte globale et 60 LR2, soit 7% des Afra max (de 80 à 120 000 tonnes) étaient utilisés pour le stockage.

La hausse des cours du brut à terme, et plus encore celle des produits distillés, a permis aux traders d’acheter au cours actuel et de le stocker sur les tankers jusqu’à la revente. L’opération est d’autant plus juteuse que la forte chute de la demande de pétrole, en particulier de produits distillés, a fortement réduit le coût de location des pétroliers. Cette nouvelle utilisation de leurs bateaux a également bénéficié aux propriétaires des tankers, qui peinaient à couvrir leurs coûts de base.

Tablant sur une augmentation de la demande de pétrole l’an prochain, Gibson estime qu’elle entrainera une hausse des besoins en tankers, de 5% pour les VLCC. Rappelant que le désarmement des bateaux les plus anciens se poursuit et que la livraison de nouvelles unités continue de souffrir de retards, la flotte ne devrait pas croitre de plus de 4%. La demande devrait donc croitre plus rapidement que l’offre, ce qui entrainera une hausse des tarifs de location.

Si l’utilisation des bateaux comme stockage se poursuit, le coût de location d’un VLCC pourrait s’apprécier de 7 000 dollars par jour, pour monter à 35 000 dollars. Toutefois, si les courtiers décidaient d’arrêter leurs opérations de stockage, le prix de location pourrait tomber à 20 000 dollars en 2010, plus bas qu’en 2009.