Vers 05h30 GMT, le prix du baril de pétrole américain pour livraison juin recule de 0,7% ou 85 cents à 123,38 dollars, après être tombé à 123,10 dollars. Lundi, le pétrole US a touché un ultime record à 126,40 dollars avant de terminer la séance en repli.

Le Brent de la mer du Nord cède 0,6% ou 71 cents à 122,20 dollars.

Les importations de brut de la Chine ont diminué de 3,9% en avril sur un an pour s'établir à 3,47 millions de barils par jour après leur niveau record de 4,07 millions touché en mars.

Le marché suit de près l'évolution des demandes de la Chine et de l'Inde, pays dont la forte croissance économique se traduit par une demande accrue d'or noir, ce qui explique pour une bonne part la multiplication par six des cours depuis 2002.

Les opérateurs tentent aussi d'évaluer les conséquences du tremblement de terre survenu dans la province du Sichuan et dont le bilan provisoire s'élève à 10.000 morts.

Si PetroChina devait suspendre pour longtemps le fonctionnement de l'oléoduc qui dessert la région touchée par le séisme, cela pourrait déboucher sur une baisse de la production de 200.000 barils par jour de la raffinerie de Lanzhou, la plus importance de l'Ouest du pays, selon certaines estimations.

Les perturbations de la production en mer du Nord et la faiblesse du dollar ont contribué à une flambée de plus de 10% des prix du pétrole depuis début mai.

Le marché se fera une idée plus précise de l'état de l'offre américaine avec les statistiques hebdomadaires des stocks qui seront publiées mercredi. La semaine dernière, le recul non prévu des stocks de produits distillés (fioul domestique et gasoil) a eu pour effet de faire grimper les prix à de nouveaux sommets.

Le marché s'attend à une nouvelle hausse des stocks de brut, de 1,9 million de barils, selon une enquête Reuters. Les stocks de produits distillés devraient également avoir augmenté, de 1,0 million de barils, tandis que les stocks d'essence devraient être supérieurs de 300.000 barils à ceux de la semaine précédente.

Maryelle Demongeot, version française Danielle Rouquié