Les dix instruments de Curiosity pour traquer la vie sur Mars

© NASA

Curiosity, le véhicule d'exploration de la mission Mars Science Laboratory, est en route actuellement vers la planète rouge. L'engin a décollé ce samedi 26 novembre à 16h02 de Cap Canaveral en Floride, à bord de la fusée Atlas V. A partir d'août 2012, il explorera et analysera l'environnement martien grâce à une batterie d'outils de haute technologie. Inventaire.

899 kilos tout équipé. Le véhicule rover "Curiosity" est plus de cinq fois plus lourd que son prédécesseur, lancé en 2003. Son travail, pendant 23 mois si tout va bien, sera de déterminer si la vie a pu exister sur Mars, et d'étudier sa géologie et son climat, dans le but de préparer une exploration humaine de la planète.

Pour réaliser ces missions, Curiosity embarque le Mars Science Laboratory (MSL), constitué de dix instruments de haute technologie. Son alimentation électrique est assuré par un générateur thermoélectrique à radio-isotope : la chaleur émise par le plutonium 238 est utilisée pour produire de l'électricité, afin d'alimenter les instruments et de les maintenir à une température acceptable face à un environnement très froid sur la planète rouge.

Les outils du Mars science laboratory étape par étape

La descente filmée

 - Mardi
Pendant les deux dernières minutes avant l'atterrissage, la caméra Mardi va filmer en haute définition le contexte géologique du site.

Les premières investigations
- MastCam
Une caméra haute définition, qui donne des images stéréographique et en couleurs de l'environnement immédiat du véhicule. Elle permettra aussi d'observer les échantillons ramenés par le bras de robot du MSL.

- ChemCam
Pour identifier à distance (7 mètres) les objets qu'il serait intéressant d'analyser : un laser pulvérise une mince couche de matière, dont la composition est évaluée par un spectromètre. Une part importante du système est fournie par l'Institut de recherche en astrophysique et planétologie (Irap), à Toulouse.

Au bout du bras de robot
- Mahli
Une caméra qui prendra des images très rapprochées des roches et du sol, et de l'eau si on en trouve, avec des détails de taille inférieure au diamètre d'un cheveu.

- APXS
Un spectromètre à rayons X pour mesurer la teneur relative des différents éléments chimiques dans les roches martiennes.

- Des laboratoires embarqués
Le rover dispose de deux suites d'équipements pour analyser les échantillons ramenés par le bras de robot.

- Sam
Ce laboratoire est conçu pour détecter et analyser les matières organiques dans le sol. Il est constitué de 3 instruments : un chromatographe en phase gazeuse, un spectromètre de masse, et un spectromètre lase accordable. Le Latmos (Laboratoire atmosphère, milieux, observations spatiales), situé à Paris et dans les Yvelines, a conçu la partie chromatographie en phase gazeuse.

- CheMin
Un instrument qui, par diffraction et fluoresence des rayons X, va identifier et quantifier les minéraux présents dans les échantillons de roches collectés par le bras de robot.

A la recherche de l'eau  
- Dan
Un émetteur-détecteur de neutrons, dont le rôle est de mesurer la présence d'hydrogène sous la surface du sol, signe de la présence possible d'eau. L'instrument est fourni par l'Agence spatiale russe.

Un milieu fréquentable par l'homme ?  
- Rad
L'instrument est chargé de détecter toutes les particules qui frappent le sol martien, en provenance du soleil ou du rayonnement cosmique. Une information nécessaire pour d'éventuelles missions humaines sur Mars.

- Rems
C'est la station météo du Rover : elle mesure la pression, la température, les vents, et les niveaux de radiation ultra violets. L'ensemble est conçu par le ministère espagnol de l'éducation et de la science.