Depuis son plus haut de l'année (3 820 en février), l'indice synthétique des métaux de base cotés au LME, le LMEX, a baissé de 17%, ayant perdu 22% sur un an. Même le cuivre a été touché par une vague baissière produite par la conjugaison des inquiétudes sur la tenue de la zone euro et le ralentissement de la croissance chinoise.
L'aluminium et le zinc sont désormais proches des points bas touchés lors de la correction qui a frappé les non-ferreux au second semestre 2011, alors que le cours du nickel, tombé sous les 17 000 dollars, est passé en dessous.
Le cuivre et l'or au plus haut
Pour l'aluminium en particulier, les grands producteurs ont déjà fermé des capacités en Europe et aux États-Unis, et se préparent à faire de même en Australie (dollar australien trop fort, prochaine instauration d'une taxe carbone) et au Brésil (hausse des tarifs de l'énergie). Quant au nickel, estiment les analystes de Macquarie, les seuls producteurs de fonte de nickel en Chine à ne pas être profondément dans le rouge sont ceux disposant de fours électriques rotatifs. Même le prix du minerai de fer est actuellement soutenu par les coûts de production extrêmement élevés des petits mineurs chinois.
À l'opposé, le cuivre, comme l'or, le charbon métallurgique et l'uranium, vogue toujours à des niveaux largement supérieurs, tant à leurs coûts de production qu'à leurs plus bas de la fin de 2011. Les cours du cuivre ne risquent pas d'être affaiblis par des stocks pléthoriques. Plus important encore, la forte augmentation des coûts d'investissement pour ces produits exige un niveau de prix suffisant pour que les compagnies minières y investissent les milliards de dollars nécessaires à la mise en activité des nouveaux gisements.
Ces investissements colossaux viennent de subir un coup d'arrêt suite aux décisions de BHP Billiton, Rio Tinto ou Vale de ralentir la croissance de leurs investissements. Sans eux, l'offre, affaiblie par des teneurs en métaux des minerais extraits toujours plus faibles dans les nouveaux projets, ainsi que dans les gisements vieillissants, sera incapable de répondre à une demande toujours tirée par la Chine et les autres grands pays émergents.
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