Le volant à moyeu fixe accroît sécurité et confort

Avec le moyeu fixe, Autoliv repense le couple volant-colonne de direction.

Présentée en première mondiale sur la Citroën C4, l'innovation d'Autoliv permet d'améliorer la protection du conducteur et l'ergonomie des commandes. Deux ans de développement auront été nécessaires à une mise au point apparemment simple. Pour faire tourner le volant sans entraîner la rotation du moyeu central, le spécialiste de la sécurité passive a ajouté une couronne. Mais la solution n'est simple qu'en apparence. Car la modification du système d'engrenage a impliqué une nouvelle conception de la colonne de direction pour limiter les frottements dus à l'ajout de pièces et l'effet de démultiplication sur le braquage des roues.

A la différence d'un volant classique où le volant est fixé au pignon lui-même en prise directe avec la colonne, le système d'engrenages comprend ici une couronne dentée rattachée à la jante du volant. C'est elle qui actionne le pignon denté lié à la colonne. L'espace disponible entre la couronne et le pignon est alors utilisé pour insérer l'airbag et l'instrumentation (éclairage, radio, téléphone, recyclage de l'air, limiteur de vitesse... et écran de GPS). Pour gagner toutes ces prestations, l'intégration du volant à la colonne de direction a dû être revue. « Le système de roulement habituellement placé en bas du volant a été remonté dans notre système pour que l'axe de la colonne de direction soit en ligne et pour plus de simplicité », explique Hugues Vendrand, directeur de la recherche et du développement d'Autoliv Isodelta. Le bas de la colonne et le démultiplicateur ont aussi été transformés. Car la couronne a un effet amplificateur sur le pignon et sur la rotation de la colonne de direction. Au risque de transformer le véhicule en kart.

Autoliv s'est donc rapproché du spécialiste Nacam, filiale de ZF, pour le codéveloppement du volant de la Citroën C4. Toutefois, les deux entreprises n'imposeront pas leur couple pour la commercialisation du système à d'autres constructeurs. « Notre procédé lui-même devra s'adapter à chaque fois. Car la dimension de la couronne dépendra du démultiplicateur du constructeur ainsi que de sa capacité à la modifier », précise Gérard Bailleul, directeur commercial d'Autoliv, chargé des relations avec PSA.

L'objectif de cette révolution ? Accroître la sécurité. « Sur un volant classique, nous ne pouvions installer qu'un airbag rond pour optimiser son déploiement en fonction de la position angulaire du volant, rappelle Hugues Vendrand. Le moyeu fixe nous permet de l'équiper d'airbags asymétriques, ce qui améliore la sécurité passive en assurant un meilleur compromis encombrement/protection. »

Cette nouvelle liberté de forme des airbags autorise une plus large protection du thorax, jusqu'à la racine des cuisses. Elle renforce l'adaptabilité des sacs aux positions du conducteur et accroît la protection lors des chocs décalés, contre les montants du pare-brise par exemple. Une prestation très prisée dans les pays où la ceinture n'est pas obligatoire. Quant aux commandes, elles sont désormais intégrées au moyeu central et restent en place quelle que soit la position du volant. Ce système permet de supprimer le contacteur tournant des volants habituels. Le faisceau électrique est directement connecté au volant puisque les fils ne suivent plus sa rotation. Pour le constructeur, des potentialités apparaissent en matière de design du volant et de la planche de bord dont la console se trouve allégée. Pour le conducteur, l'ergonomie de cette configuration augmente la visibi-lité et l'accessibilité des commandes.