Le spécialiste contre le polyvalent

Pour rester leader, Michelin mise sur la qualité et l'innovation.
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Même si le français se fait damner le pion par le japonais Bridgestone, Michelin ne joue définitivement pas dans la même cour de pneus que l'allemand Continental. Avec plus de 170 millions de pneus vendus dans le monde, le numéro 2 mondial du pneumatique est, et reste, 3,5 fois plus gros que l'allemand. Chacun a cependant ses forces. Champion mondial de la notoriété, Michelin préserve son image, et ses marges, par une politique active d'innovation et de qualité. Véritable référence, ses services de R et D travaillent en partenariat avec les plus grands constructeurs. Il n'hésite cependant plus à tailler dans ses usines françaises pour réduire ses surcapacités européennes et gagner en compétitivité. Après avoir fermé plusieurs sites sur l'Hexagone (comme Noyelles ou Toul), il est aujourd'hui en passe d'ouvrir trois usines en Chine, en Inde et au Brésil. Face à ce géant, Continental mise sur la diversification dans l'électronique, lié à la sécurité automobile ou à la régulation des émissions de CO2. Des rumeurs ont couru en 2008 sur la possible cession de sa branche pneumatique à Michelin, mais cette dernière représente toujours un tiers de son chiffre d'affaires et 26 % de ses effectifs. Malgré sa rentabilité globale de 9,7 %, l'équipementier de Hanovre n'hésite pas plus que son concurrent Michelin à rogner sur ses usines européennes. Après la fermeture, très médiatique, de l'usine de Clairoix, les « Contis » français ne produiront plus que 8 millions de pneus à Sarreguemines, contre 15 millions pour les trois sites que le groupe allemand détient encore en Allemagne.