Jusqu'à présent limité à l'essence, le palladium pourra remplacer partiellement le platine, grâce à une nouvelle technologie d'Umicore.
L'introduction de gazole à faible teneur en soufre et la sophistication croissante des sys-tèmes de gestion destinés aux moteurs modernes ont permis à la division Automotive Catalysts d'Umicore, le spécialiste belge des métaux, de développer le premier catalyseur à oxydation Diesel (DOC) capable d'intégrer jusqu'à 25 % de palladium. Jusqu'à présent, et ce, malgré un prix 3,5 fois supérieur (1 000 dollars l'once) à celui du palladium, le platine était le seul matériau capable de cette fonction.
En effet, le gazole, plus lourd et plus huileux que l'essence, également composé de molécules hydrocarbonées plus grosses, s'évapore plus lentement. Sa composition différente entraîne des émissions contenant des particules fines de carbone. Les moteurs Diesel opèrent dans un environnement de mélange pauvre et ont un excédent d'oxygène dans les gaz, au contraire des moteurs à essence, alors que leur température de fonctionnement est inférieure de moitié (120/350°C contre 350/750°C).
Les oxydes d'azote traités
Ce nouveau catalyseur permet de surmonter les limites des systèmes DOC traditionnels. Ces derniers, s'ils neutralisent hydrocarbures et monoxydes de carbone, sont sans efficacité sur les oxydes d'azote. De plus, les particules fines doivent être traitées séparément. D'où l'ajout récent d'absorbeurs de NOx ou de filtres à particules. Contrairement aux catalyseurs 3 voies - qui utilisent en moyenne 1,5 g de platine, 3 g de palladium et 0,6 g de rhodium -, les DOC utilisaient exclusivement le platine. Le palladium en présence de soufre et à une température trop basse ne peut enclencher la réaction catalytique.
Cette nouvelle flexibilité dans le choix des matériaux de catalyse ne devrait que progressivement changer la donne du marché des platinoïdes, même si Umicore assure en être au stade commercial de son innovation. Engelhard, son concurrent américain, annonce également la mise au point d'un catalyseur capable également d'intégrer une part de palladium.
