La première unité mixte internationale CNRS-MIT, installée sur le campus du MIT, va combiner simulation numérique et expérimentation pour étudier les matériaux poreux. Au menu : les ciments, les gaz de schiste, les combustibles nucléaires…
La nouvelle unité est dirigée par le français Roland Pellenq, professeur invité au MIT, et qui depuis des années collabore avec Franz Josef Ulm, professeur au Département de génie civil et environnemental du MIT. Les deux chercheurs avaient déjà créé ensemble deux centres de recherche au sein du MIT, l'un dédié au ciment, CSHub, l'autre aux schistes méthanifères (sources de gaz), X-shale Hub.
Les chercheurs de l'unité mixte - 4 ou 5 chercheurs CNRS et une dizaine du MIT - vont s'intéresser à la compréhension des phénomènes complexes qui régissent la formation et l'évolution des matériaux cimentaires, mais aussi, par exemple, à améliorer l'efficacité des techniques de fracturation hydraulique mises en œuvre pour récupérer les gaz de schiste.
Le ciment et les schistes ont en commun d'être des matériaux "multi-échelles", dont le comportement ne peut être compris qu'en étudiant leurs propriétés à plusieurs échelles, du nanomètre jusqu'au millimètre, et qui par ailleurs sont poreux. La recherche sur ces matériaux demande le développement d'outils spécifiques, en expérimentation comme en simulation numérique, toute la difficulté étant de lier les propriétés observées à différentes échelles.
"Le but est aussi de faire le lien entre les phénomènes observés à des échelles temporelles très petites, de l'ordre de la nanoseconde, et ceux qui se produisent à l'échelle de l'heure, voire de l'année", explique Roland Pellenq.
L'unité mixte va travailler en collaboration avec le CSHub, qui est financé par l'industrie cimentière américaine, et le X-shale Hub, qui a été créé en partenariat avec l'industrie pétrolière, notamment Shell et Schlumberger.
