Le charbon, nouvel or noir

Des multiples problèmes affectant l'offre se sont conjugués à une demande qui ne faiblit pas pour projeter les prix de la houille noir vers des sommets jamais explorés.

« Les prix extrêmement élevés que nous avons dernièrement constatés, tant pour le charbon thermique, que pour le charbon métallurgique sont tirés par le déséquilibre entre l'offre et la demande. Les tensions entre l'offre et la demande ne vont pas se résoudre avant de nombreuses années en raison des limites infrastructurelles et de la demande », mettait en garde Preston Chiaro, le responsable de la division énergie de Rio Tinto, lors de la récente conférence Global Mining organisée par Reuters. Rio dispose de vastes gisements inexploités en Australie en Nouvelles-Galles du Sud et au Queensland par manque d'infrastructures portuaires et ferroviaires, explique-t-il.
Chiaro a refusé de confirmer des rumeurs lui prêtant d'avoir demandé un prix de 135 dollars par tonne fob ( ndr : free on board - l'acheteur paye transport) de charbon-vapeur pour les contrats couvrant l'année fiscale qui débute le 1er avril 2008. L'an dernier les négociations s'étaient conclues à 55,65 dollars la tonne. Sur le marché spot le charbon métallurgique a sensiblement dépassé les 100 dollars et la tonne cif  ( le vendeur payer transport et l'assurance) de charbon à coke aurait atteint 330 dollars sur les marchés asiatiques. Des achats d'urgence se seraient, selon Goldman Sachs JBWere conclus à 400 dollars la tonne. Ce niveau de prix pénalise la sidérurgie indienne qui doit importer 20 Mt de charbon à coke par an. A terme ce chiffre pourrait plus que doubler si une partie de ses plans de développement se concrétisent. Les mines locales ne pourront au mieux assurer que 50% des besoins du pays après de très lourds investissements.

La Chine importateur net

Désireux de favoriser les besoins de ses sidérurgistes le gouvernement chinois a augmenté la taxe à l'export sur le charbon à coke de 15 à 25% en début d'année. Conséquence, les exportations pour janvier et février ont reculé de 20,4% à 1,69 million de tonnes (Mt). Dans un marché tendu à l'extrême, le prix de la tonne fob de charbon métallurgique chinois a bondi de 360 dollars fin décembre à 440 dollars fin janvier, pour grimper à 520 dollars en mars. Premier exportateur mondial en 2005 avec 80 Mt vendues principalement sur les marchés asiatiques, la Chine est devenue importateur net en 2007. Globalement 3 Mt de charbon (tous types confondus) ont été exportées en février, en raison de l'hiver extrême, le plus bas niveau depuis 3 ans. Et l'Etat poursuit son vaste programme de fermeture des petites mines jugées dangereuses et polluantes.
Portée par la hausse des prix la production indonésienne de charbon a pratiquement doublé en 5 ans à 210 Mt en 2007 dont 75% est exportée. Paradoxe pour un pays devenu le premier exportateur mondial de charbon thermique, l'Indonésie vient de subir d'importante coupures d'électricité. Son électricien, PLN, avait diminué ses stocks, il s'est trouvé dépourvu en raison du mauvais temps et du manque d'infrastructure. Le manque de charbon l'a obligé à diminuer de 1 000 MW ses livraisons au réseau, en particulier à Java et Bali. 
En Afrique du Sud l'électricien Eskom doit convoyer par camions 45 Mt de charbon en deux ans pour approvisionner ses centrales thermiques et tenter de résoudre la pénurie d'électricité du pays. Il devra investir près de 400 millions de dollars sur 3 à 5 ans pour améliorer sa logistique. En raison du manque d'électricité Anglo American table sur une baisse de 2Mt de ses exportations. Le grand port charbonnier du pays, Richards Bay, devrait manquer son objectif de 76 Mt de charbon exportées par une marge de plus de 10 Mt estime Andrew Wells, un analyste de McCloskey Coal. Si les exportations en provenance du Venezuela - comprenant du charbon colombien - n'ont pas dépassées 8,2 Mt en 2007 (moins de 1% du commerce mondial), leur diminution participe aussi au déséquilibre du marché. La nationalisation de fait du secteur et le conflit avec le pays voisin vont minorer sensiblement les exportations.     
L'Afrique du Sud, fournisseur traditionnel des marchés européens, alimente également désormais les marchés asiatiques, les Européens se tournant vers les Etats-Unis. Autre fournisseur traditionnel de l'Europe, la Russie privilégie la consommation de charbon dans ses centrales pour exporter plus de gaz naturel. Les exportations en provenance des Etats-Unis devraient atteindre 80 Mt en 2008, une augmentation de 60% par rapport à 2006. Les ventes à l'étranger retrouveraient alors le niveau d'il y a une dizaine d'années, se rapprochant du record de 109 Mt établi en 1991. Peabody, le géant local a exporté plus de houille au cours des 6 premières semaines de l'année que tout au long de 2007, souligne son directeur exécutif, Gregory H. Boyd. Les précédents pics de production avaient duré peu de temps. Cette fois-ci la situation est différente et les mineurs ne disposent plus des capacités de transports ferroviaires additionnelles pour amener la houille noire jusqu'aux ports. « Si la croissance de la demande se poursuit au même rythme il va falloir un certain nombre d'années pour la rattraper, ce qui signifie que le marché va rester extrêmement tendu », prévient Boyd en écho à son collègue de Rio Tinto.  

Les prévisions revues en hausse

Ce contexte plus que tendu a entrainé les analystes de Merrill Lynch à réviser en hausse leurs prévisions de prix pour 2008. Les électriciens japonais pourraient payer 135 dollars la tonne de charbon-vapeur, soit 143% de plus que lors de l'année fiscale qui se termine. Les prix spot reflètent actuellement « l'hystérie » provoquée par le manque d'offre et sont donc un bon indicateur pour le nouveau contrat annuel de livraison, estime Vicky Binns, l'analyste spécialisée de la banque américaine. Selon Merrill Lynch les récentes inondations au  Queensland en Australie ont retiré 15 Mt aux marchés de charbon métallurgique, une situation si tendue que Binns prévoit une hausse de 300% du prix du charbon à coke à 300 dollars. La banque américaine n'est pas la seule à avoir revu ses prévisions à la hausse. Jim Lennon, de Macquarie, a remonté ses anticipations à 125 dollars pour le thermique et à 225 dollars pour le métallurgique. Des pronostics en ligne avec UBS, qui table sur 125 et 225 dollars pour les deux qualités de houille.

Vers un "peak coal"

Les marchés pétroliers se sont familiarisés avec la notion controversée de « peak oil » (le pic  mondial d'extraction qui désigne le moment où la moitié des réserves pétrolières de la planète auront été épuisées). Contrairement au pétrole, le charbon semblait offrir des réserves inépuisables, 850 milliards de tonnes, soit 147 années au rythme d'extraction actuel, selon le Coal Institute. Toutefois, Energy Watch, un groupe de scientifiques allemands favorable aux énergies renouvelables, pointe les défaillances statistiques de l'évaluation des réserves « prouvées » de charbon.

Les chiffres chinois n'ont par exemple pas été modifiés depuis 1992 bien que 20% du total aient été extrait en 15 ans. Les pays pour lesquels les statistiques ont été revues - Royaume-Uni, Allemagne, Botswana - ont baissé de 90% leurs estimations, ce qui correspond plus à une meilleure évaluation qu'aux conséquences de l'exploitation des gisements. Seule l'Afrique du Sud prend en compte le charbon extrait dans l'estimation de ses réserves. Une révision approfondie des résultats pays par pays a amené Energy Watch à envisager, avec une augmentation de 30% de la production globale de charbon, un « peak coal » dès 2025.
Daniel Krajka