Le bus optique met le turbo

Les laboratoires de Zurich et de Yorktown Heights d'IBM poussent leur avantage dans le domaine des technologies de communication optique.

Baptisé « green optical link », le prototype du nouveau bus d'IBM impressionne d'abord par sa capacité : 8 térabits/s (Tb/s) obtenus avec 32 canaux, soit l'équivalent de 5 000 films haute définition transmis en parallèle. Même si le débit en lui-même n'est pas révolutionnaire. Alcatel-Lucent vient par exemple d'annoncer un record expérimental de transmission de données optiques à 16,4 Tb/s lors de la conférence OFC/NFOEC de San Diego - de surcroît obtenu sur 2 550 km.

La performance de la technologie est surtout de viser une intégration optique locale toujours plus grande, combinant émetteurs/récepteurs et bus de transfert tout optique, intégrés à partir de composants standards. IBM combine donc des puces optiques (baptisées « optochips »), intégrées à des cartes (les « optocards »). Des guides d'ondes optiques - en polymère à faibles pertes - remplacent alors les interconnexions conventionnelles.

Le tour de force est d'éviter le recours à des technologies ou composants exotiques. Les puces sont des multicomposants assemblés par procédé de montage en surface et les composants eux-mêmes utilisent des produits commercialisés. Ainsi, l'émetteur-récepteur utilise des lasers VCSEL fonctionnant à une longueur d'ondes de 850 nanomètres, même s'il est vrai qu'ils ont été peaufinés pour améliorer leur taux de modulation de 25 %. Et les guides d'ondes de 35 µm de largeur environ sont simplement gravés par laser dans la masse d'un polymère.

Dans le cadre d'une architecture à parallélisme massif, la technologie d'IBM séduit par sa faible consommation énergétique : cent fois moins que des interconnexions électriques ou encore dix fois inférieure à celle des modules optiques du commerce. C'est d'autant plus intéressant que la technique de fabrication des guides d'ondes permet d'obtenir une densité très supérieure à celle des technologies d'interconnexion conventionnelle. IBM estime qu'à consommation égale, sa technologie décuple la bande passante tout en divisant par dix l'encombrement, par rapport aux modules optiques commercialisés aujourd'hui. .