Le boom de l'exploitation

L'une des principales difficultés pour augmenter la production est l'inaccessibilité des gisements d'hydrocarbures les plus aisément exploitables, techniquement, bien sûr, mais aussi politiquement. Le retour en force du « nationalisme du sol » a réduit l'accès à de nouvelles réserves pour les grands pétroliers internationaux.

Près d'un quart des réserves mondiales seulement sont accessibles aux capitaux privés, estime le consultant PFC Energy. Les compagnies nationales en détiennent 77 %, alors que la part des grandes compagnies comme ExxonMobil, BP, Shell ou Total, ne dépasse pas 6 %. Celles-ci en sont réduites souvent à développer des champs de plus en plus complexes. Ces difficultés d'accès profitent largement aux entreprises parapétrolières spécialisées dans l'amont, avec une augmentation des coûts des projets devenus d'une très grande technicité.

Premier bénéficiaire, dans ces métiers de l'exploration, l'activité géophysique et sismique. Après un déclin qui durait depuis 1999, cette spécialité a connu un net regain en 2005. L'Amérique du Nord représente toujours la part majeure de l'activité, mais sa progression est rapide, notamment en Afrique. La géophysique a vu son chiffre d'affaires multiplié par trois depuis 2003. Celui-ci devrait atteindre 14 milliards de dollars cette année. Les deux grands du secteur sont CGG Veritas et WesternGeco, filiale de l'américain Schlumberger, dont le chiffre d'affaires en 2007 (1,14 milliard de dollars), s'est apprécié de 20 %. Le troisième acteur, le norvégien Petroleum Geo-Services ASA, se targue d'un carnet de commandes plein pour huit mois, totalisant plus de 800 millions de dollars. La hausse de 16 % de son chiffre d'affaires en 2007 (1,5 milliard de dollars) et celle de 38 % de sa marge opérationnelle, qui frôle les 500 millions, sont là pour témoigner de sa prospérité. .