La tension monte

Lors de la dernière conférence sur le charbon organisée par Coaltrans à Amsterdam à la fin octobre, les mises en garde sur la pénurie à venir de charbon métallurgique sont revenues avec insistance. La croissance de la demande a sérieusement ralenti depuis le pic de mai, en particulier en Chine. Mais d'ici à 2015, la consommation de charbon à coke devrait encore augmenter de 100 millions de tonnes (Mt), a rappelé Peter Hickson d'UBS. Selon les calculs de l'analyste, durant la même période, pas plus de 60 Mt de production additionnelle devraient provenir de nouveaux projets ou d'expansion de sites existants, laissant un trou de 40 Mt.

Les premiers touchés par ce déficit d'offre sont les sidérurgistes chinois, qui comptent sur le développement de l'exploitation minière en Mongolie. Leur voisin dispose de 6,5 milliards de tonnes de réserve et ils sont prêts à financer les infrastructures nécessaires à l'importation de charbon. Toutefois, le gouvernement mongol envisage la construction d'une voie ferrée vers le Pacifique, passant par la Russie, pour vendre sa houille à un meilleur prix.L'utilisation de charbon de moindre qualité sera limitée par le développement de hauts-fourneaux à grande capacité, souligne Alex Tonks de Merrill Lynch, qui prévoit une hausse des prix du HCC (hard coking coal). L'analyste de Macquarie Hayden Atkins pointe également l'importance prise par l'Australie (le Queensland en particulier), qui représente actuellement 60 % du commerce global par mer du charbon à coke. Hormis les risques météorologiques et l'engorgement des ports, la hausse du dollar australien pousse également les prix, exprimés en dollars US, à la hausse, indique la banque australienne.