MILAN (Reuters) - La production mondiale de riz devrait atteindre un record cette année, mais la hausse de la demande et des exportations devrait maintenir les prix à des niveaux élevés, fait savoir la FAO, l'agence onusienne chargée de l'agriculture et l'alimentation.

Craignant la pénurie, de nombreux gouvernements et importateurs ont stocké de grandes quantités de riz, alimentant à la hausse le prix de la céréale.

"La production mondiale de riz non décortiqué pourrait croître de 2,3% en 2008 et atteindre un nouveau record à 666 millions de tonnes selon nos prévisions", a déclaré Concepcion Calpe, expert auprès de la FAO, dans un communiqué.

"Pour la première fois, la production asiatique de riz non décortiqué pourrait dépasser le seuil des 600 millions de tonnes cette année, et se monter à 605 millions de tonnes", poursuit-elle, précisant que des hausses de productivité étaient anticipées pour l'ensemble du continent.

En Afrique, la production de riz pourrait augmenter de 3,6% à 23,2 millions de tonnes de riz, selon les estimations, tandis que la production en Amérique latine et dans les Caraïbes devrait croître de 7,4% à 26,2 millions de tonnes, selon les données de la FAO.

En revanche, la production régresse en Australie, aux Etats-Unis et en Europe, en particulier à cause de la concurrence d'autres cultures.

Le cyclone qui s'est abattu sur la Birmanie, alors en pleine récolte, pourrait cependant contraindre la FAO à revoir ses estimations.

76% D'AUGMENTATION EN QUATRE MOIS

Entre décembre 2007 et avril 2008, les prix du riz ont bondi de 76%, selon les chiffres de l'agence onusienne. Ils devraient se maintenir à des niveaux élevés dans la mesure où les stocks des exportateurs sont attendus en baisse.

"Les prix devraient rester très fermes, au moins jusqu'au troisième trimestre de 2008, sauf si les limitations à l'exportations sont adoucies dans les mois à venir", explique Concepcion Calpe.

"Pour l'instant, seuls la Thaïlande, le Pakistan et les Etats-Unis, parmi les exportateurs majeurs, exportent du riz sans restriction", précise-t-elle.

Le commerce mondial du riz devrait reculer d'environ 7% à 28,8 millions de tonnes en 2008, en particulier à cause des freins à l'exportation, estime la FAO.

Mais, même si les conditions climatiques étaient favorables dans les mois à venir et que les restrictions à l'exportation étaient levées, les prix ne devraient pas redescendre à leurs niveaux de 2007, estime la FAO, à cause de la hausse des coûts de production, elle-même due à l'augmentation des prix des engrais, des pesticides et du carburant.

Les stocks mondiaux de riz sont estimés à 105,2 millions de tonnes à la fin de la saison commerciale, légèrement en deçà des niveaux de l'année dernière, indique un rapport de la FAO sur le riz.

En revanche, la consommation de riz blanc devrait croître de 2% à 437 millions de tonnes en 2008 en terme, 379 millions de tonnes étant consommées comme produit alimentaire. Cela signifierait que la consommation mondiale par an et par personne passerait de 57 kg en 2007 à 57,3 kg, précise encore l'agence.

Version française Nicolas Delame