La faillite de MF Global perturbe les marchés

par Alex Richardson

SINGAPOUR (Reuters) - Le dépôt de bilan du courtier MF Global Holdings, qui fait l'objet d'une enquête des autorités américaines de régulation, faisait sentir ses effets mardi sur les marchés à terme du monde entier.

En déposant le bilan lundi faute d'être parvenu à un accord sur des cessions d'actifs, le courtier est devenu la première victime américaine d'envergure de la crise européenne de la dette.

Ce dépôt de bilan fait désormais l'objet d'une enquête des régulateurs fédéraux américains, qui tentent de déterminer si MF Global a détourné des fonds appartenant à ses clients pour soutenir ses activités en compte propre dans ses derniers instants d'existence, révèle le New York Times.

Une telle manoeuvre constituerait une grave entorse à la réglementation de Wall Street selon laquelle les fonds des clients doivent rester distincts des fonds de l'entreprise.

S'appuyant sur des sources au fait du dossier, le New York Times explique que des centaines de millions de dollars appartenant à des clients de MF Global ont disparu ces derniers jours, sans qu'on sache si cela résulte d'un détournement ou de la simple désorganisation du groupe en plein effondrement.

Initialement, jusqu'à près d'un milliard de dollars avait disparu des comptes du groupe, mais une fois son dépôt de bilan annoncé, le chiffre était retombé sous les 700 millions de dollars, détaillent les sources du quotidien.

Dans un communiqué publié lundi soir, la Securities and Exchange Commission et la Commodity Futures Trading Commission américaines ont fait savoir que les régulateurs surveillaient MF Global en anticipation d'une transaction "qui comprendrait le transfert de comptes clients vers une autre firme".

"Tôt ce matin, MF Global a informé les régulateurs que la transaction n'avait pas été autorisée et a fait état de possibles défauts dans les comptes clients de futures détenus par la firme", lit-on dans le communiqué.

Selon une source proche du dossier citée par le New York Times, il est probable qu'une partie des sommes soit détenue par des banques qui hésitaient la semaine dernière à les confier à MF Global, mais le courtier devra alors en fournir la preuve.

Un porte-parole de MF Global n'a pas pu être joint dans l'immédiat.

MARCHÉS PERTURBÉS

En attendant les prochains développements sur l'avenir de MF Global, les marchés à terme du monde entier sont considérablement perturbés mardi.

En Australie, les contrats à terme sur les céréales ont été suspendus par l'opérateur boursier ASX, suscitant l'inquiétude sur la solidité du marché australien des futures agricoles, où MF Global était l'un des plus gros intervenants.

La Bourse des métaux de Londres a également suspendu la cotation de MF Global, imitant en ce sens CME Group, l'opérateur du Chicago Mercantile Exchange (CME).

La chambre de compensation LCH.Clearnet a déclaré MF Global en défaut lundi, quelques heures seulement après avoir dit que le courtier restait l'un de ses membres actifs.

CBOE Holdings a de son côté restreint les échanges des clients de MF Global à la seule liquidation de leurs positions sur ses plateformes, le Chicago Board Options Exchange, le C2 Options Exchange et le CBOE Futures Exchange.

Les échanges sur les matières premières telles que le pétrole brut et le gaz naturel, où MF Global était très présent, ont nettement ralenti dans la foulée de son dépôt de bilan.

Un trader basé à Sydney estime que l'effondrement de MF Global pourrait encourager les acteurs du marché à recourir aux chambres de compensation, celles-ci offrant davantage de sûreté que le trading de gré à gré.

Pour les intervenants du marché, la chute de MF Global rappelle la faillite de Lehman Brothers à l'automne 2008, mais son impact devrait être bien plus limité, le bilan du courtier, à 41 milliards de dollars, représentant moins d'un dixième de celui de Lehman.

"Si ceci n'est pas un Lehman Brothers, les gens deviendront plus prudents parce qu'ils redoutent qu'il puisse y avoir un autre MF Global", nuance Ang Kok Heng, de Phillip Capital Management en Malaisie, rappelant que les courtiers restent plus exposés aux faillites qu'aux banques.

"Les banques ont les banques centrales pour garantir leurs dépôts, tandis que les brokers n'ont pas ce genre de soutien."

Avec les bureaux internationaux de Reuters, Natalie Huet pour le service français, édité par Matthieu Protard