La cession d'Axa Asia Pacific bloquée en Australie

par Narayanan Somasundaram

SYDNEY (Reuters) - L'autorité australienne de la concurrence a opposé jeudi pour la deuxième fois son veto à l'offre d'achat de 8,65 milliards d'euros de National Australia Bank sur Axa Asia Pacific, ce qui pourrait contraindre la banque australienne à renoncer à un projet initié il y a neuf mois.

L'action Axa AP, filiale asiatique d'Axa, chutait de 7% en fin de séance à la Bourse de Sydney, tandis que le titre NAB gagnait près de 4%.

"Je pense qu'il est temps que NAB renonce à cette offre. Cela dure depuis près d'un an et ils n'ont pas besoin de sujets de distraction supplémentaires", a commenté Tom Elliot, directeur exécutif du hedge fund MM&E Capital.

La décision des autorités australiennes ouvre théoriquement la voie à une nouvelle contre-offre d'AMP, le numéro deux de la gestion d'actifs en Australie, dont la proposition initiale avait suscité l'initiative de NAB en décembre dernier.

Mais l'action AMP a depuis perdu près d'un quart de sa valeur, ce qui pourrait lui compliquer la tâche.

Selon l'agence de presse Australian Associated Press, AMP pourrait présenter une nouvelle offre dès vendredi. Une porte-parole d'AMP a refusé de commenter l'information, déclarant simplement qu'Axa AP restait un actif stratégique au bon prix.

"Ils auront du mal à monter une opération qui satisferait le conseil d'administration. Ce serait très difficile du point de vue d'AMP", estime Rohan Walsh, gérant de Karara Capital, soulignant la faiblesse du cours d'AMP.

Ce dernier a salué la décision du régulateur en déclarant qu'Axa AP restait une cible stratégique mais qu'il était trop tôt pour une nouvelle décision sur ce dossier.

NAB et AXA AP, pour leur part, ont dit étudier les implications de la décision du régulateur. Quant à Axa, qui possède 51% d'Axa AP, il a déclaré étudier différentes options pour se développer en Asie.

La décision de la Commission australienne de la concurrence et de la consommation (ACCC) est un coup dur pour le groupe français, qui souhaite céder sa filiale australienne avant de racheter ses activités dans le reste de l'Asie pour se concentrer sur les pays les plus dynamiques de la région.

MELBOURNE INQUIET POUR LA CONCURRENCE

En l'absence d'une nouvelle offre d'AMP, Axa pourrait opter pour le rachat des parts des actionnaires minoritaires d'Axa AP, qui gère 78 milliards de dollars australiens d'actifs et a enregistré l'an dernier son bénéfice le plus élevé depuis 2003.

Vers 5h40 GMT, le titre Axa AP se traitait à 5,07 dollars australiens, bien en dessous du prix de 6,43 dollars de l'offre de NAB.

L'ACCC avait décidé le mois dernier d'ouvrir des consultations sur les implications du projet de NAB visant à revendre la filiale North Platform d'Axa AP, qui gère 1,36 milliard de dollars australiens (986 millions d'euros) d'actifs au gérant spécialisé IOOF.

L'ACCC avait une première fois bloqué le projet en avril en rendant une décision favorable à l'offre d'AMP. Elle avait alors évoqué des inquiétudes quant à l'impact sur la concurrence dans les plates-formes d'investissement qui servent d'intermédiaires entre gestionnaires de patrimoine, fournisseurs de produits financiers et particuliers.

"L'ACCC (...) reste opposée parce qu'il est probable qu'il en résulterait une réduction importante de la concurrence sur le marché concerné des plates-formes d'investissement pour les particuliers", a expliqué le vice-président de l'autorité de régulation, Peter Kell, dans un communiqué.

Un ensemble NAB-Axa AP détiendrait 21% du marché australien de détail des fonds d'investissement et 15% de celui des fonds en gros, des parts de marché près de deux fois supérieures à celles de leur plus proche concurrent.

Le marché australien de la gestion d'actifs pèse quelque 800 milliards d'euros et devrait croître de plus de 10% par an au cours des cinq prochaines années grâce, notamment, à l'essor de l'épargne-retraite.

Henri-Pierre André et Marc Angrand pour le service français, édité par Dominique Rodriguez