L'inflation en Chine moins élevée que prévu en janvier

par Zhou Xin et Simon Rabinovitch

PEKIN (Reuters) - L'inflation en Chine a accéléré moins que prévu en janvier, ressortant à 4,9% sur douze mois, mais les pressions sur les prix ont continué à s'accroître et devraient pousser la banque centrale à poursuivre son resserrement monétaire.

Les économistes interrogés par Reuters attendaient en moyenne une hausse de 5,3% de l'indice des prix à la consommation (CPI) en janvier, après une augmentation de 4,6% en décembre, même si des rumeurs de marché faisaient état dès lundi d'un chiffre en deçà de 5%.

"Même si le marché a bien accueilli ce CPI moins élevé qu'attendu, cela pourrait n'être qu'une fausse accalmie et (le chiffre) doit être considéré avec prudence parce que les indicateurs récents et les évolutions signalent toujours que les risques haussiers pour l'inflation persistent", juge Connie Tse, économiste chez Forecast PTE à Singapour.

Symbole de ces pressions haussières, l'inflation hors éléments volatils comme l'alimentation a grimpé de 2,6% sur un an, son plus haut niveau depuis 2002, contre 2,1% le mois précédent.

Et la flambée des cours des matières premières a renchéri l'indice des prix à la production (PPI), en hausse de 6,6% sur 12 mois à fin janvier, après 5,9% en décembre. Les économistes tablaient sur une progression de 6,1%.

PRESSIONS ÉLEVÉES SUR LES PRIX

"La forte augmentation de l'inflation du PPI suggère que les pressions sur les prix vont rester épineusement élevées, au moins pendant les prochains mois", estime Brian Jackson, de Royal Bank of Canada.

Face à la persistance de ces pressions haussières, la Banque populaire de Chine pourrait poursuivre sa politique de resserrement monétaire entamée en octobre. La semaine dernière, la banque centrale chinoise a intensifié sa lutte contre l'inflation en relevant le coût du crédit pour la deuxième fois en un peu plus de six semaines.

Elle a par ailleurs annoncé mardi que le montant des nouveaux crédits consentis par les banques chinoises avait augmenté à 1.040 milliards de yuans (117 milliards d'euros) en janvier, soit moins que les 1.200 milliards attendus par le marché.

L'encours des créances en yuan à fin janvier a bondi de 18,5% par rapport à l'an dernier, alors que les économistes anticipaient une hausse de 18,7%.

L'agrégat de masse monétaire M2 a lui ralenti à 17,2% après 19,7% en décembre, contre un consensus de 18,9%.

Le Bureau national de la statistique a parallèlement annoncé mardi un ajustement de son mode de calcul de l'inflation des prix à la consommation, déclarant que la nouvelle méthode reflétait mieux l'évolution des habitudes de consommation en Chine.

Le logement s'est vu attribuer une part plus grande du nouveau panier de référence de l'indice CPI, tandis que le poids de l'alimentaire a baissé.

Alors que nombre d'économistes pensaient que cette révision, menée tous les cinq ans, aurait abaissé l'inflation, Pékin a indiqué qu'elle avait, à l'inverse, ajouté 0,024 point de pourcentage au chiffre de janvier.

"Le CPI de février est attendu autour de 5,2% et s'il ressort significativement en deçà de ce chiffre, on pourra conclure que l'inflation en Chine a changé de manière fondamentale. Ou bien on pourra dire que l'indice CPI en lui-même est assez douteux", a déclaré Gao Shanwen, d'Essence Securities, à Pékin.

L'annonce d'une inflation moindre qu'attendu en Chine, que certains marchés avaient déjà anticipé lundi, a permis à la Bourse de Tokyo de finir en hausse de 0,2% mardi, tandis que l'indice des valeurs chinoises était en hausse dans l'après-midi.

Jean Décotte pour le service français, édité par Dominique Rodriguez