L'Europe s'ouvre au Stevia

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La Commission européenne devrait autoriser dans quelques jours la commercialisation dans l'Union européenne des édulcorants à base de stevia. En France, le produit est déjà autorisé depuis septembre 2009. Les industriels sont prêts à se lancer sur le marché.

La stevia est un petit arbuste originaire d'Amérique Latine dont les feuilles recèlent des composés à haut pouvoir sucrant, les stéviosides. L'un d'entre eux, le Rebaudioside-A (reb-A), est particulièrement intéressant. Ce nouvel édulcorant possède l'avantage d'être d'origine naturelle, alors que la plupart des édulcorants intenses sont d'origine chimique. Des produits sont actuellement très décriés.

Les industriels des édulcorants, Cargill (avec sa marque Truvia), Merisant (avec la marque Pure Via) sont déjà dans les starting-blocks pour développer le marché européen. Mais les grands sucriers, qui voient dans le stevia un produit plus directement concurrent du sucre, se sont également lancés dans la bataille.

Ainsi, en France, Cargill s'est allié il y a quelques semaines avec le groupe Cristal Union (filiale de l'Allemand Sudzücker), qui commercialise la marque Daddy. Cristal Union va distribuer la marque Truvia dans la grande distribution française. Cristal Union a également signé un partenariat en début d'année avec l'aromaticien Mane et le distributeur d'ingrédients Lavollée pour former une société baptisée Stevia International Europe, afin de développer une filière complète d'ingrédients. L'extraction des composés étant confié à Burgundy, désormais propriété de l'avignonnais Naturex.

De son côté, Tereos, le leader français du secteur (avec la marque Beghin Say), a signé un partenariat l'an dernier avec l'un des principaux fournisseurs mondiaux d'extraits de stevia, le malaisien Pure Circule. L'accord porte sur la distribution de stevia en tant qu'ingrédient alimentaire sur le marché européen, et ensuite au Brésil.

Car, hormis le marché des édulcorants de table, le stevia possède un réel potentiel en tant qu'ingrédient alimentaire, notamment dans le secteur des boissons light. L'activité globale autour du stevia représenterait, selon des projections d'experts, un marché de 825 millions de dollars, à l'horizon 2014.