L'avion Solar Impulse tente le vol nocturne

Un second prototype devrait bientôt être construit, pour un éventuel tour du monde.

Un avion à énergie solaire, léger comme une plume, a décollé de Suisse mercredi matin pour un vol destiné à se prolonger... pendant la nuit. Solar Impulse ouvre la voie à des applications dans l'aéronautique et le spatial.

Ses ailes ont l’envergure d’un Airbus A340. Mais la comparaison entre Solar Impulse et ses cousins volants s’arrête là: cet avion monoplace ne pèse que 1.600 kilos et il se hisse à une altitude de 8500 mètres grâce aux rotations incessantes de quatre petites hélices. Le plus étonnant est que Solar Impulse n’utilise pas une once de kérosène, fonctionnant exclusivement grâce aux bienfaits de l’énergie solaire ! Ses ailes sont enveloppées d’une parure de cellules photovoltaïques en silicium monocristallin ultra fine, au nombre de 10.748.

Pour la seconde fois en l’espace de trois mois, cet avion unique au monde a décollé, le mercredi 7 juillet peu avant 7 h. Cette fois-ci, il s'agit d'un vol diurne et nocturne (25 heures dans les airs). L'avion s’était contenté, lors d'un premier essai en avril 2010, de planer dans le ciel helvétique pendant une journée en pleine lumière. C’est également en Suisse romande qu’a eu lieu ce vol qui répond au dessein suivant: exploiter pendant toute la nuit l’énergie solaire accumulée durant la journée. Les moments critiques devaient se produire en début de soirée, dès lors que les cellules photovoltaïques n’étaient alimentées qu’au compte-goutte.

Psychiatre et aéronaute

Descendant d’une illustre famille romande de chercheurs et de scientifiques, Bertrand Piccard - tout à la fois psychiatre, aéronaute et conférencier - est le chef d’orchestre de ce projet censé ouvrir de nouveaux horizons à l’aviation mais aussi à d’autres modes de transport. Entouré d’une équipe de 65 personnes, Bertrand Piccard a obtenu le soutien d’une belle brochette de sponsors, au nombre desquels Omega, Solvay, Swisscom et même Iata et Dassault. En outre, il a noué un partenariat avec l’Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne.

Applications commerciales

Toute la question, en définitive, est de savoir si les «vrais avions» quadrillant les cieux pour des raisons commerciales pourront fonctionner, un jour, de la même manière que Solar Impulse.

Rien n’est moins sûr. Parmi ceux qui entrevoient des possibilités en la matière: Anil Sethi, directeur de Flisom, une jeune start up établie dans le canton de Zurich, spécialisée dans l’élaboration de cellules photovoltaïques attestant un rendement record. «L’énergie solaire a un avenir dans l’aviation», estime Anil Sethi, interrogé par le quotidien Le Temps. Il estime que dans un premier temps, Solar Impulse contribuera à des applications dans les domaines suivants : vols spatiaux ou automobiles dont certains composants seraient alimentés par de minces films solaires.

Pascal Vuilliomenet, coordinateur de plusieurs programmes à l'Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) semble abonder dans le même sens: «Différents sous-éléments du prototype pourraient être utilisés à l'avenir», à-t-il confié à un média helvétique. Admettant que la recherche sur les panneaux solaires prend énormément de temps, il considère comme «beaucoup plus prometteuses les avancées dans les matériaux composites utilisés pour l’Impulse Solar».

sans peur d'échouer

Quoiqu’il en soit, l’équipe sous l’égide de Bertrand Piccard tentera bientôt un vol sur deux jours. A moyen ou long terme, c’est carrément à un tour du monde auquel songe ce pionnier de l’aviation mue a l’énergie solaire. Un tel périple nécessitera la construction d'un second prototype.

Ce Suisse n'aurait-il pas vu trop grand? Réponse de l’intéressé:  «L’important, ce n’est pas de vouloir réussir à tout prix, mais c'est de ne pas avoir peur d’échouer.»

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SOLAR IMPULSE, LE SOLEIL EST SON REACTEUR

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