Jonathan Ive, le designer qui porte l'avenir d'Apple

par Alexei Oreskovich

SAN FRANCISCO (Reuters) - Si son nom n'est pas aussi largement connu que celui de Steve Jobs, disparu mercredi, la marque que le designer Jonathan Ive a imprimée sur les produits de la firme à la pomme est incontestable.

Responsable du design industriel d'Apple depuis 1996, Ive a joué un rôle important dans le succès de l'entreprise, pour laquelle il a imaginé l'aspect, la forme, les couleurs très spécifiques des ordinateurs, téléphones et autres appareils du groupe.

A présent que l'équipe dirigeante se resserre autour de Tim Cook, qui a succédé fin août à Steve Jobs au poste de directeur général, il appartiendra à Jonathan Ive et à son studio de designers de perpétuer l'héritage artistique sur lequel s'est construit l'image d'Apple.

"L'apport de 'Jony', c'est la forme. C'est fondamental. L'aspect visuel des produits", estime Colin Gillis, analyste chez BGC Partners. "L'essentiel est de ne pas le perdre. Il faut maintenir l'équipe soudée."

Né au Royaume-Uni il y a 44 ans, au tempérament calme et réservé, Ive a trouvé son style dans la fusion de l'esthétique et du fonctionnel.

"Il a un talent merveilleux pour créer des objets simples et élégants. Mais il sait aussi qu'ils doivent être utilisables", souligne Don Norman, du cabinet de consultant Nielson Norman Group, qui fut responsable des technologies chez Apple au milieu des années 1990.

Il se souvient notamment avoir travaillé avec Ive sur les moyens de faciliter la tâche des utilisateurs de PC pour ouvrir leurs machines et en changer les cartes mémoires.

MAÎTRE-FORGERON JAPONAIS

Parmi les produits phares dont on doit le design à Jonathan Ive, on trouve l'iMac translucide aux couleurs acidulées qui marqua la résurrection d'Apple à l'époque du retour de Jobs aux commandes du groupe.

C'est aussi à lui que l'on doit l'aspect désormais omniprésent du baladeur MP3 iPod et de l'iPhone.

Dans la tradition du style "casual" en vogue dans le secteur des nouvelles technologies, Ive, qui vit à San Francisco, est habituellement vêtu d'un t-shirt sombre et de baskets.

Contacté, Apple n'a pas souhaité rendre son designer en chef disponible pour un entretien.

"Il est discret mais perspicace. Il n'a pas une personnalité exubérante et tonitruante", décrit un spécialiste du design industriel qui l'a côtoyé.

L'un des éléments essentiels du travail de Jonathan Ive repose sur son obsession des matériaux. Lors d'un voyage au Japon, il a ainsi rendu visite à un maître-forgeron dont il a observé le travail de l'acier lors de la fabrication d'une lame de sabre polie, affûtée à l'extrême et exceptionnellement durable.

En lui attribuant en 2007 le prix Cooper-Hewitt, le musée Smithsonian du design a salué ses "objets sculpturaux et désirables".

Une grande partie de son oeuvre pour Apple est liée à un travail étroit avec Steve Jobs, qui lui aussi était réputé pour son souci du détail et du design.

Le studio piloté par Ive est installé dans un vaste espace ouvert du campus Apple à Cupertino, en Californie, où seule une petite partie des employés peuvent entrer, selon un portrait réalisé en 2006 par le magazine Business Week.

"Ils font énormément de prototypes, jusqu'à dix fois plus que n'importe quel autre groupe. Ils sont là pour briser les conventions et proposer de nouvelles idées. Ils étaient en quelque sorte la muse de Jobs", décrit l'ancien collaborateur d'Ive, qui a souhaité ne pas être nommé.

Alors qu'Apple ouvre une nouvelle ère de son histoire, c'est à ses designers qu'il appartiendra de préserver cette source d'inspiration.

Gregory Schwartz pour le service français, édité par Jean Décotte et Henri-Pierre André