Fermentalg cultive des microalgues en 3D

Les microalgues que cultive Fermentalg poussent dans le noir et aiment le sucre. Deux qualités qui en font d'excellents candidats pour la production massive de biocarburant de troisième génération. C'est Pierre Calleja, biologiste spécialiste en aquaculture, qui a inventé le procédé permettant de produire ces organismes en grande quantité, sans avoir recours à la photosynthèse, grâce à des travaux menés en 2007 dans les fermes aquacoles de l'Ifremer et chez Sanofi Aquaculture. « J'ai réussi à cultiver les microalgues dans l'obscurité. On peut les produire en volume et non plus uniquement en surface », explique-t-il.

Les marchés visés ? Celui des biodiesels, mais aussi la production de biomasse pour l'aquaculture et des produits de substitutions aux huiles de poisson, par l'extraction de la partie lipidique de l'algue, pour la cosmétologie et les compléments alimentaires. En janvier, le chercheur décide de valoriser son procédé et crée Fermentalg, à Libourne (Gironde). Le fonds d'amorçage national Emertec, CEA Valorisation et le groupe pétrolier Picoty sont entrés au capital de la start-up, qui emploie déjà six chercheurs. Le conseil régional d'Aquitaine a octroyé une aide de 500 000 euros à la PME, lauréate du concours du ministère de la Recherche. De quoi financer les 6 millions d'euros nécessaires à la mise en oeuvre d'une unité pilote, opérationnelle à l'automne. Un partenariat exclusif de recherches a été signé avec le CEA de Cadarache. Ce dernier travaille sur la sélection des souches et des substrats carbonés servant à l'alimentation des microalgues.