Echange de rôles probable pour Schaeffler et Continental

Schaeffler et Continental suivent-ils le même chemin que Porsche et Volkswagen ? L'équipementier automobile allemand Schaeffler a annoncé mercredi 20 mai qu'il réfléchissait à diverses options concernant une coopération future avec Continental, son intégr

Les groupes pourraient aller au-delà d'une simple fusion de leurs divisions d'équipements automobiles. Le groupe Schaeffler pourrait être totalement avalé par le fabricant de pneus. Cette solution aurait reçu l'accord des propriétaires de Schaeffler, Maria Elisabeth Schaeffler et son fils Georg, qui, sous la pression des banques créancières, auraient donné un accord de principe au patron de Continental Karl-Thosmas Neumann. Une source proche du dossier a révélé que « pour résoudre leurs problèmes, il faut quelque chose de radical », évoquant un « échange de rôles » entre les deux groupes.

250 millions d'euros d'économies
Depuis août 2008, le spécialiste des roulements à billes peine à boucler le rachat de Continental, alors que ce dernier était trois fois plus important que lui. Son objectif était de devenir l'un des plus importants équipementiers européens. Pour l'heure, le groupe affiche une dette proche des onze milliards d'euros, l'obligeant à annoncer le 13 mai une réduction des coûts de personnel de 250 millions d'euros par an, « en évitant autant que possible les licenciements secs ». Il a réclamé une aide d'urgence de l'Etat allemand, ayant besoin de trois à cinq milliards d'euros au moins. De son côté, Continental a confirmé le 20 mai la fermeture du site de Clairoix en France et la mise en sursis de celui d'Hanovre jusqu'en 2010.

Le passage sous le contrôle de Continental pourrait permettre aux deux groupes de réaliser d'importantes économies de coûts, qui les aideraient à surmonter la crise. Reste que les conflits entre les deux directions perdurent et ont rendu difficile la mise en œuvre de synergies et de réductions de coûts jusque là. Le gouvernement allemand pourrait intervenir pour mettre de l'ordre dans ce retournement de situation, en soutenant financièrement Continental.

Barbara Leblanc

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