DIX INVENTIONS D'IBM QUI ONT CHANGÉ LE MONDE
Par PAR PATRICE DESMEDT - Publié le | L'Usine Nouvelle n° 3250
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ENQUêTE L'histoire de Big Blue, le premier déposant de brevets mondial, c'est un siècle d'innovations qui ne se limitent pas à l'informatique.
Des premières machines à calculer du début du XXe siècle aux supercalculateurs, le numéro deux mondial de l'informatique a toujours su inventer, évoluer et sentir les tendances. Aujourd'hui, plus de la moitié de son chiffre d'affaires provient des services. IBM poursuit pourtant ses efforts en R et D et dans l'innovation : 6 % de son chiffre d'affaires y sont consacrés. Et, avec près de 6 000 dépôts en 2010, il demeure le premier apporteur de brevets dans le monde. Mais IBM a aussi innové dans le domaine social et le management. En 1934, son PDG, Thomas Watson Sr., généralise les salaires horaires alors que le paiement à la pièce est de rigueur dans l'industrie. En 1957, son fils institue un salaire mensuel égal pour tous pour une même qualification dans l'entreprise. En 1993, la compagnie perd de l'argent. Lou Gerstner, qui arrive aux commandes, s'applique surtout à changer la culture d'entreprise. Il envoie chaque IBMer, chercheurs compris, « embrasser un client ». Puis, il fédère les 300 000 employés autour du e-business et lance le concept d'informatique « on demand » (à la demande), qui préfigure le cloud computing. En 2001, il lance le premier « jam ». Ce rassemblement sur le web de trois jours est un immense brain-storming durant lequel les organisateurs identifient les grandes tendances du marché en analysant en temps réel les discussions. En dix ans, IBM aura organisé treize de ces sessions en interne. La plus importante, en 2006, a rassemblé 150 000 collaborateurs et clients issus de 104 pays. Elle aura permis d'ouvrir dix nouveaux marchés, sur lesquels IBM a investi 100 millions de dollars.
Création : juin 1911 99,9 milliards de dollars de chiffre d'affaires. 6,06 milliards de dollars en R & D. 5 896 brevets déposés aux États-Unis en 2010 par plus de 7 000 inventeurs.
L'Automatic sequence controlled calculator (ASCC), rebaptisé Mark I par l'université de Harvard qui l'utilisa, est le premier calculateur numérique américain et, surtout, le premier modèle entièrement automatique. Il effectuait trois additions ou soustractions par seconde.
Les ingénieurs d'IBM se sont inspirés de Bing Crosby, qui enregistrait ses émissions de radio sur une bande magnétique. En utilisant une colonne à dépression, ils ont créé des boucles capables d'amortir les à-coups de la bande, qui aurait cassé sans elles.
La boule qui remplace les tiges des machines à écrire change la vie des dactylographes. Les frappes les plus rapides ne risquent plus de créer de blocage. La Selectric sera la machine à écrire électrique la plus vendue dans le monde et restera la référence pendant un quart de siècle.
Robert Dennard a inventé la mémoire vive dynamique (DRAM). Chaque bit est enregistré dans un condensateur séparé à l'intérieur d'un circuit intégré. Comme cette mémoire n'exige qu'un transistor par bit, elle permet une haute densité de stockage.
Là où la géométrie euclidienne touche ses limites, la géométrie fractale, due à Benoît Mandelbrot, alors chercheur chez IBM, prend le relais. En rendant compte des irrégularités de la nature, elle permet de modéliser des structures et phénomènes naturels. Elle est exploitée en astronomie, médecine, dans les télécommunications...
Joseph Woodland, qui entrera plus tard chez IBM, invente le code à barres en 1949. Vingt-quatre ans plus tard, IBM lance le premier terminal de point de vente doté d'un scanner à lecture optique adapté aux codes à barres qu'il a mis au point.
Le microscope à effet tunnel (un phénomène quantique), distingue et manipule les atomes. L'invention valut à Gerd Binnig et Heinrich Roher le prix Nobel de physique en 1986. Son exploitation a ouvert la porte aux nanotechnologies.
Rangaswamy Srinivasan, James Wynne et Samuel Blum découvrent que le laser à excimère peut couper de la peau avec une extrême précision sans abîmer les tissus adjacents. Il servira aux opérations sur l'oeil (correction de la myopie) et pour traiter les anévrismes cérébraux.
Georg Bednorz et Alex Müller parviennent à fabriquer une céramique qui présente des caractéristiques de supraconductivité à la température de - 238° Celsius (au lieu de - 273°). La température est ensuite élevée à - 181°, ce qui permet le refroidissement à l'azote liquide.
Comprendre le langage et formuler une réponse sont des exercices bien plus complexes que le calcul de combinaisons. Le supercalculateur Watson fait plus fort que Deep Blue, « champion du monde » d'échecs en 1997. Il gagne au Jeopardy face aux deux champions de ce jeu télévisé!
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