Des structures gonflables pour réparer les puits

Appliquer, à plus de 1000 mè-tres sous la surface, une « chemise » d'acier de quelques millimètres d'épaisseur sur un puits pétrolier. Grâce à son « packer » hydraulique gonflable capable d'expanser des tubages, Saltel Industries vient de remporter le prix de l'innovation du GEP (groupement des entreprises pétrolières et paragazières). Cette entreprise, créée en 2004, a mis au point un obturateur gonflable sous des pressions assez élevées pour gonfler, à la façon d'un ballon, des tubes en acier. Ces « packers » permettent de réaliser l'expansion du tubage par petits tronçons, avec pour application la réparation des tubages endommagés ou le contrôle de la production d'un puits. Jean-Louis Saltel, le créateur de la société bretonne, n'en est pas à son coup d'essai. Après avoir revendu son entreprise précédente Drillflex (créée en 1992) à Schlumberger en 2002, il crée Saltel Industries deux ans plus tard avec ses deux fils ingénieurs. « L'argent de la vente de Drillflex a totalement été investi dans le capital de Saltel Industries pour développer notre propre obturateur gonflable », explique l'entrepreneur. Mis au point pour Schlumberger - qui avait besoin d'un « packer » résistant à 175°C et ne le trouvait pas sur le marché - le produit devait se gonfler et se dégonfler plusieurs dizaines de fois sous une pression de 300 bars, afin de réaliser des mesures dans les puits. Le développement s'est fait en deux ans avec le soutien d'Oseo. La société a travaillé surtout sur la mécanique du produit, c'est-à-dire la façon dont sont agencés l'élastomère et le renfort. « Nous avons financé la R et D sur nos fonds propres. Schlumberger a testé le packer à de nombreuses reprises », précise Jean-Louis Saltel.

Puissant et résistant

Ce « packer », récompensé le 11 octobre aux journées du pétrole, est assez puissant et résistant pour expanser un tube mécanique en acier de quatre à six millimètres d'épaiseur (la « chemise ») dans le puits de production. Cette solution présente l'avantage d'être beaucoup plus légère que les outils existants. L'expansion de tubes pour réaliser des puits de diamètre constant sur de grandes longueurs de 1 000 ou 1 500 mètres, mis au point par Shell et utilisé par Vallourec, demande en effet l'utilisation d'un mandrin et de fortes pressions hydrauliques. La solution primée, elle, ne requiert qu'un équipement léger qui alimente le système depuis la surface. La technologie vise directement des utilisations sur des puits matures, déjà déplétés (en partie vidés de leurs hydrocarbures) pour faire du contrôle de production, et boucher sélectivement les portions du gisement qui ne produisent plus que de l'eau. Ce marché, Jean-Louis Saltel y croit : l'exploitation des puits matures et les technologies qui permettent d'augmenter leur rendement connaissent un nouvel essor avec la perspective de la pénurie de pétrole. L'entreprise, qui emploie 19 personnes et devrait réaliser un chiffre d'affaires de 2 millions d'euros, a déposé neuf brevets pour son innovation. Celle-ci sera présentée le 30 octobre à Lyon au forum international annuel de l'ETF. L'entreprise cherche un puits pour des essais en réel. Mais elle a déjà un premier client, l'Andra, qui utilise depuis peu ce système pour « chemiser » le sous-sol dans ses puits expérimentaux pour le stockage des déchets radioactifs à Bures. .