Des gouttelettes se déplacent dans un réseau de pistes dessinées sur une plaque, glissent, entrent en collision à un carrefour, rebondissent l’une sur l’autre, ou bien fusionnent. Le mouvement est engendré par un champ électrique, ou par gravité. Ce dispositif, des chercheurs de l’université Aalto (Finlande) proposent de l’utiliser pour programmer des réactions chimiques, en chargeant les gouttes avec des réactifs qui ne se rencontrent que lorsque deux gouttes fusionnent.
Sur une plaque de cuivre, ils ont déposé un revêtement superhydrophobe à l’emplacement des pistes : le contact entre l’eau et la surface y est minimal, et les gouttes s’y déplacent presque sans friction. Quand elles entrent en contact, suivant leur énergie cinétique et l’angle de collision, qui peuvent être contrôlés, elles rebondissent ou fusionnent.
Le système qui fonctionne avec de l’eau pure - sans surfactants - pourrait donc être utilisé, par exemple, pour des analyses biochimiques. Par ailleurs, avec le même principe, l’équipe finlandaise a réalisé des fonctions logiques simples, la présence ou l’absence d’une gouttelette figurant les états 0 ou 1.
