Daniel Shechtman, Nobel de chimie 2011 pour des quasicristaux

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Le chimiste israélien Daniel Shechtman est le lauréat du prix Nobel de chimie 2011 pour la découverte des quasicristaux. Des cristaux à la structure jugée jusque-là impossible, qui ont ouvert de nouvelles voies de recherche et suggéré plusieurs applications.

Un matin d’avril 1982, Daniel Shechtman découvrait dans son microscope électronique une image qui bravait les lois de la nature : dans le solide qu’il observait, les atomes étaient arrangés selon un motif régulier, mais qui ne se répétait pas périodiquement. Ce qui, jusque-là, était considéré comme impossible.

Leur existence a finalement été confirmée, et les chercheurs ont mieux compris l’organisation de ces "quasicristaux", notamment en observant les mosaïques apériodiques que l’on trouve par exemple au palais de l’Alhambra, en Espagne.

D’autres chercheurs ont depuis produit de nouveaux quasicristaux, et en ont même découvert dans la nature (des minerais). Il en existe aussi dans certains aciers, utilisés pour des lames de rasoir ou des aiguilles, où ils renforcent le matériau.

Plusieurs applications sont à l’étude. Dans des poêles à frire, en raison de leurs propriétés anti-adhésives , dans l’isolation thermique de moteurs, grâce à leur mauvaise conductivité thermique, ou encore dans la mise au point de systèmes thermoélectriques, qui transforment la chaleur en électricité.

A voir : la vidéo de l'annonce du comité Nobel