Coup d'accélérateur pour valoriser la glycérine

Solvay crée une unité de production d'épichlorhydrine à partir de glycérine issue de la filière biodiesel.

La glycérine, coproduit de la filière biodiesel, revient sur le devant de la scène. Et pour cause. « La production européenne de biodiesel, autour de 3 millions de tonnes actuellement, pourrait atteindre 10 millions de tonnes en 2010 », estime Marc Vandecandelaere, directeur commercial de Diester Industrie, leader français de la production de biodiesel. Ce qui génèrerait alors un million de tonnes de glycérine, soit l'équivalent de la demande actuelle mondiale, qui ne croît que de quelque 5 % par an.

D'où l'urgence de trouver de nouvelles utilisations de ce produit. Une piste est alléchante : la substitution de matières premières d'origine fossile. « Les grands acteurs de la chimie planchent activement sur l'utilisation potentielle de la glycérine », confirme Marc Vandecandelaere.

Solvay s'est lancé le premier. Il utilisera de la glycérine à la place de propylène dans la production d'épi-chlorhydrine, un produit utilisé comme matière première pour la fabrication des résines époxy. Son usine de Tavaux (Jura) sera équipée dès 2007 d'une unité de production de 10 000 tonnes d'épichlorhydrine par an. Les 10 000 tonnes de glycérine nécessaires lui seront fournies par Diester Industrie. Avantage : la tonne de glycérine coûte entre 400 et 450 euros (son plus bas niveau) contre 800 euros environ pour celle du propylène.

Jusqu'alors, la production à partir de propylène nécessitait trois étapes : création de chlorure d'allyle intermédiaire à partir de propylène et de chlore ; puis synthèse du dichloropropanol après un nouvel ajout de chlore ; enfin, après réaction avec de la soude, obtention d'épichlorhydrine et de chlore. Par contre, l'utilisation de la glycérine permet d'obtenir du dichloropropanol en une seule étape.

« Si la production d'épichlorhydrine à partir de glycérine est bien décrite dans la littérature, il a fallu franchir le cap de la production industrielle ! », précise Bruno Jestin, responsable de l'unité produits organiques de Solvay. Mais les résultats sont là. « Nous rejetons près de deux fois moins de résidus chlorés. Et comme le produit est plus pur, nous avons besoin de deux fois moins d'eau dans le process », ajoute-t-il. Il aura également fallu que les chercheurs identifient un catalyseur pour cette réaction. Permettant d'affiner les études et les tests, l'unité pilote portera les capacités totales de produc- tion d'épichlorhydrine de Solvay à 100 000 tonnes et pourra être reproduite pour répondre à la demande croissante.

« L'annonce du groupe belge est la première d'une longue série », anticipe le directeur commercial de Diester Industrie. Les idées de valorisation de la glycérine ne manquent pas. Novance, filiale de Diester Industrie, n'est pas en reste. L'oléochimiste de spécialité a ainsi breveté une synthèse de production de carbonate de glycerol, qui sera utilisé comme additif (lubrifiant...) ou intermédiaire de synthèse. « Et nous sommes en cours de développement d'applications dans le domaine agricole », révèle Christian Roux, le P-DG de cette entreprise de 62 personnes.

Car si les grands groupes se penchent sur la question, les PMI s'y attellent aussi. Ainsi, l'auvergnat Metabolic Explorer, « cherche à créer des produits chimiques à partir de procédés biologiques (des bactéries) utilisant des matières premières renouvelables », selon son jeune dirigeant, Benjamin Gonzalez (lire « L'Usine Nouvelle » n°2995 page 66). Outre le glucose et le saccharose, l'équipe a dans son pipeline de recherche-développement des produits à base de glycérol.

De leur coté, les chercheurs de l'IFP ont développé depuis plusieurs années un procédé (baptisé Esterfip-H) commercialisé par sa filiale Axens (et utilisé par Diester). Améliorant les rendements de production de biodiesel, il a également le mérite de délivrer une glycérine très pure. Et de faciliter sa valorisation.