CONCEPTIONDes logiciels pour innover et inventerEsbroufe ou coup de génie ? Ni l'un ni l'autre. Invention Machine mêle habilement des méthodes connues et des bases de connaissances pour résoudre des problèmes complexes et des contradictions en conception et recherche-développement.

CONCEPTION

Des logiciels pour innover et inventer

Esbroufe ou coup de génie ? Ni l'un ni l'autre. Invention Machine mêle habilement des méthodes connues et des bases de connaissances pour résoudre des problèmes complexes et des contradictions en conception et recherche-développement.

Des logiciels pour inventer ? De prime abord, l'idée même de l'" innovation assistée par ordinateur " (INAO) laisse perplexe, sinon vaguement goguenard. La plaquette de l'américain Invention Machine n'annonce en effet rien de moins que " le logiciel qui invente " (" the soft-ware that invents "). La marque a même été déposée ! L'intitulé n'est, bien sûr, pas à prendre à la lettre. Son côté délibérément accrocheur dissimule une approche originale, inscrite dans une perspective d'aide à l'innovation et à la résolution de problèmes, qu'il s'agisse d'interactions ou d'exigences contradictoires (comment concevoir un pointeur petit et de longue portée ?). " En réalité, nous prétendons seulement générer le plus d'idées possible ", reconnaît Hervé Hamelin, directeur de la jeune filiale française.

Multiplier les idées

Le logiciel Tech Optimizer part du principe qu'il vaut mieux disposer d'une dizaine d'idées - même si cinq sont inexploitables - que de deux... La Palice n'aurait pas trouvé mieux, sauf qu'il ne connaissait pas les techniques d'intelligence artificielle. Grâce à ces dernières, associées à une démarche comparable à l'analyse fonctionnelle età des bases de connaissance, le logiciel " dialogue " avec l'utilisateur, qui lui expose le problème à résoudre, et lui suggère plusieurs solutions potentielles, qui s'appuient sur des exemples concrets tirés de différentes domaines scientifiques. De fait, Tech Optimizer souscrit pleinement à l'adage selon lequel un problème bien posé est déjà en partie résolu.

Une base de 2,5 millions de brevets

" L'intérêt de ce progiciel est surtout d'avoir informatisé une démarche fonctionnelle d'innovation, la seule acceptable ", commente Serge Galant, directeur du développement de Bertin, estimant qu'il " s'adresse à l'étape de conception d'un projet, en permettant de ne pas réinventer l'eau chaude. " Fort d'une base de connaissance issue de l'analyse de plus de 2,5 millions de brevets, Tech Optimizer donne aux responsables du développement le moyen de sortir des sentiers balisés. Un projet mené chez Lorentzen & Wettre, un fabricant suédois d'équipements pour la mesure et le traitement du papier, illustre la philosophie d'Invention Machine. La fabrication d'un papier de qualité suppose le contrôle de nombreux paramètres. La plupart d'entre eux, comme la densité, sont simples à vérifier. D'autres comme l'orientation des fibres, susceptible de déformer le papier et donc de provoquer des bourrages dans les imprimantes ou copieurs, sont plus difficiles à contrôler rapidement. L'entreprise, pour remplacer le contrôle destructif jugé trop long, a pu trouver une solution originale en tirant parti de technologies utilisées dans différentes industries pour définir la structure. Après avoir retenu la méthode la plus pertinente, la propagation d'ultrasons, le logiciel a été réutilisé dans une seconde étape pour affiner la méthode de mesure. Cette démarche de retour d'expérience et d'analyse a débouché sur la mise au point d'une machine originale, équipée d'une plaque de réception dotée de 16 céramiques piézo-électriques en couronne permettant de mesurer l'orientation des fibres en plusieurs point du papier.

Optimiser la recherche & développement

Développé dans le prolongement de Tech Optimizer, IM-Phenomenom, qui recense un millier de phénomènes physiques ou autres (frottement, échauffement, vibration, acoustique, etc.) et leurs solutions potentielles, autant d'exemples d'applications et plus de 3 400 animations en 3D, va encore plus loin dans l'extension du champ des connaissances. L'avenir et le Nasdaq diront si Invention Machine a trouvé une nouvelle poule aux oeufs d'or. Quoi qu'il en soit, l'entreprise, fondée en 1992 à Boston, a déjà créé une niche de marché. A défaut d'inventer stricto sensu, elle présente le mérite d'étendre le champ de compétences des bureaux d'études ou des services de recherche-développement. On peut même s'étonner que personne ne l'ait fait auparavant. Il suffisait d'y penser... Laurent Viel



De la marine russe à Boston

Entreprise " high-tech ", Invention Machine doit beaucoup à la perestroïka de l'ère Gorbatchev. Ses solutions logicielles s'inspirent des travaux d'un dénommé Genrich Altshuller, inspecteur des brevets dans la marine russe du milieu des années 40. Découvrant que les inventions les plus diverses reposent sur des principes identiques, il développa une théorie de la résolution des problèmes d'invention baptisée Triz. Ses idées, dérangeantes, lui valurent un séjour... au goulag, avant d'être reconnues à l'époque de la perestroïka. Un autre savant russe, Valery Tsourikov, les reprit et les intégra à ses propres travaux en intelligence artificielle, donnant naissance au logiciel aujourd'hui développé aux Etats-Unis.