Pour les analystes, cette décision ne garantit pas que le projet ira à son terme mais il empêche son abandon pour l'instant.

L'action Clear Channel a rebondi de 10,16% à la Bourse de New York après cette annonce mais elle reste plus de 30% en dessous du prix offert par les acheteurs, les groupes de capital-investissement Bain Capital Partners et Thomas H. Lee Partners.

Le dossier est suivi avec attention à Wall Street car il est considéré comme un test pour le marché des LBO, les rachats par endettement, dans le contexte plus que délicat de la crise globale du crédit.

Six banques, emmenées par Citigroup, avaient initialement accepté d'apporter plus de 22 milliards de dollars de financements, avec à la clé plus de 400 millions de dollars de commissions pour chacune d'elles.

Bain Capital et Thomas H. Lee avaient engagé des procédures judiciaires mercredi à New York et au Texas en accusant les banques de vouloir revenir sur leurs engagements. Clear Channel s'était joint au volet texan de la procédure.

Les banques ont demandé jeudi le transfert du dossier texan devant un tribunal fédéral de l'état.

Le syndicat bancaire encourt environ trois à quatre milliards de pertes, a déclaré à Reuters une source proche du dossier mercredi.

La procédure engagée au Texas accuse les banques d'avoir tenté de "jouer la montre" pour faire échouer le projet de rachat de Clear Channel.

Ce dernier a déclaré que le juge du comté de Bexar avait imposé aux banques une injonction temporaire les empêchant d'interférer dans la fusion en refusant de la financer ou en posant de nouvelles conditions. L'injonction expire le 8 avril.

"C'est une décision prise après l'examen des seuls documents des plaignants", a estimé Joel Greenberg, un avocat new-yorkais qui n'est pas partie prenante dans le dossier. "Cela traduit à l'évidence de la compréhension pour leurs arguments mais ça n'est pas vraiment une décision sur le fond."

Pour lui, la décision ne changera rien au dossier jusqu'au 8 avril, date à laquelle le juge réunira une audience préliminaire pour entendre toutes les parties.

"C'est la première d'une longue série d'étapes, mais une étape que les banques auraient aimé se passer", a-t-il conclu.

Clear Channel n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

Une porte-parole de Citigroup a refusé de commenter la décision de justice.

Outre Citigroup, les banques visées par les plaintes sont Morgan Stanley, Wachovia, Credit Suisse, Royal Bank of Scotland et Deutsche Bank.

Les deux fonds d'investissement et l'opérateur de radio avaient conclu l'opération de rachat l'an dernier au prix de 39,20 dollars.

L'accord initial prévoit une indemnité de rupture de 500 ou 600 millions de dollars selon les motifs d'abandon du projet, payable par les acheteurs sous certaines conditions.

Jui Chakravorty, version française Marc Angrand