Ce que l'industrie doit à Léonard

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On dit souvent qu'il a tout inventé et c'est vrai. Léonard de Vinci, dont le travail fait l'objet d'une exposition exceptionnelle à la National Gallery de Londres, a dessiné bon nombre de nos appareils modernes : hélicoptère, char d'assaut, scaphandre, ailes volantes...

Lors de son séjour à Milan, cet inventeur génial mit également au point un petit objet mécanique qui n'exprimera tout son potentiel que cinq siècles plus tard. Cet objet, c'est le roulement à billes.

En 1485, Vinci avait couché sur papier les principes de cette pièce apte à réduire les frottements et devenue depuis une brique de base de bon nombre d'industries : machine-outil, automobile, train...

Sa géniale intuition ne dépassa pas le stade du schéma et il est délicat de comprendre aujourd'hui qui l'a engendré. Charles-Augustin Coulomb en 1779, en définissant les lois fondamentales du frottement ? L'Anglais Philip Vaughan, qui dépose en 1794 le premier brevet de roulement à billes ? Ou le français Jules-Pierre Suriray, premier à utiliser cette innovation sur un vélo en 1869 ?

Si l'on se place dans une optique industrielle, aucun d'eux ne peut revendiquer une paternité totale. Toutes ces recherches en restent au stade artisanal. Il faudra attendre quelques dizaines d'années pour voir émerger des roulements fiables. Notamment grâce au travail d'un ingénieur suédois, Sven Wingquist.

En 1907, il réussit à mettre au point un roulement robuste destiné à son employeur, un industriel du textile confronté à des casses répétitives. Son invention est tellement performante qu'il décide d'en faire son métier. Aujourd'hui, son entreprise, nommée SKF, est le leader mondial de la discipline... Et sans le savoir, elle doit beaucoup à Léonard.