Après plus d’un an de négociations mouvementées, la compagnie britannique a conclu hier avec son homologue espagnol un accord préliminaire devant déboucher sur leur fusion. L’opération devrait être formalisée au premier trimestre de l’année prochaine pour une finalisation avant fin 2010. Les actionnaires de British Airways (BA) détiendraient 55 % de la nouvelle entité, ceux d’Iberia 45 %. La compagnie espagnole se réserve le droit de se retirer du projet si l’accord définitif entre BA et les administrateurs à propos du déficit de son fonds de pension s’avérait non satisfaisant.

Baptisée temporairement « TopCo », la nouvelle compagnie démarrerait avec une capitalisation d’environ cinq milliards d'euros, proche de Lufthansa (un peu plus de 5 Mrds€), mais largement supérieure à Air France-KLM (3,3 Mrds€). Les synergies annuelles entre les deux groupes sont estimées à 400 millions d'euros, grâce à la complémentarité de leurs réseaux : Amérique du Nord et Asie pour British Airways, Amérique du Sud pour Iberia.

Les deux compagnies partenaires au sein de l’alliance OneWorld ont enregistré en 2008 un total de 62 millions de passagers pour un chiffre d’affaires combiné de 15 milliards d’euros. Elles disposaient déjà de participations croisées : 13,15 % d’Iberia pour BA, 9,07 % de la Britannique pour l’Espagnole. TopCo détiendrait 419 avions pour 205 destinations. Les deux marques et les activités de chacune seraient conservées.

Le président espagnol, Antonio Vazquez, présiderait la nouvelle compagnie, alors que l’actuel directeur général britannique, Willie Walsh, serait son directeur général. TopCo serait espagnole, paierait ses impôts en Espagne, mais son siège social serait installé à Londres. Elle serait cotée à Londres, tandis que les conseils d’administration se tiendraient à Madrid, comme toutes les assemblées d’actionnaires.