Amiante : les seuils d’exposition divisés par dix

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Les ministres de l’Ecologie et du Travail et de la Santé ont annoncé le 7 novembre un renforcement de la protection des travailleurs exposés à l’amiante. Début 2012, une nouvelle réglementation imposera une technique de mesure qui prend en compte les fibres courtes et fines, et abaissera les seuils d’exposition.

Les premiers chercheurs ont lancé l’alerte en 2003, une décision est prise fin 2011... Presque rapide, dans le domaine de l’amiante ! Le gouvernement annocne lundi 7 novembre qu’il va diviser par dix la "valeur limite d’exposition professionnelle" (VLEP) à l’amiante. En trois ans, elle passera de 100 fibres par litre à 10 fibres par litre.

Cette nouvelle réglementation découle d’un travail de mesure de l’exposition des salariés sur 80 chantiers, mené entre novembre 2009 et octobre 2010 par l’INRS (Institut national de recherche et de sécurité pour la prévention des accidents du travail et des maladies professionnelles). "Les résultats de la campagne expérimentale mettent en évidence des niveaux d’empoussièrement d’une ampleur inattendue pour certains matériaux", soulignent les deux ministres dans un communiqué.

Comptabiliser les fibres fines

Les niveaux trouvés s’expliquent aussi par la technique utilisée, qui permet une mesure plus précise de la présence de fibres dans l’air : la microscopie électronique à transmission analytique (META). Elle permet d’identifier et de comptabiliser les fibres fines d’amiante, qui n’étaient pas visibles avec l’ancienne technique de microscopie optique. Jusqu’ici, la réglementation reposait sur un dogme validé par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) depuis les années soixante, selon lequel les fibres courtes et les fibres fines de l’amiante ne présentaient pas de danger.

En 2003, des chercheurs américains avaient démontré le contraire. En France, leurs travaux avaient provoqué une saisine de l’Agence française de sécurité sanitaire de l’environnement et du travail (Afsset) par le gouvernement. Dans ses conclusions de 2009, l’Agence réclamait de pousser plus loin les études, ce qui a été fait.

Autre suite réglementaire de l’expérimentation menée par l’INRS : la méthode META devient obligatoire en milieu professionnel. Selon le gouvernement, la France est le premier pays à l’imposer.

Les professionnels du bâtiment sont invités à "élever les niveaux de prévention à mettre en œuvre sur leurs chantiers" sans attendre la nouvelle réglementation. Reste à savoir comment, et si cela suffira à diviser par dix les expositions.