2. Les accumulateurs au lithium deviennent XXL

lateurs au lithium de grande taille sans risque d'incendie

> L'échéance Deux à cinq ans

> Le défi Industrialiser à grande échelle

> Ils sont moteurs Toyota, Valence Technology, Phostech Lithium, HydroQuebec

Des batteries au lithium (les plus performantes), à l'échelle d'une voiture et plus seulement d'un PC portable. C'est un rêve désormais en partie réalisé grâce à une nouvelle génération d'accumulateurs au lithium dans lesquels les cathodes ne font plus appel à du dioxyde de cobalt mais à du phosphate de fer. Un matériau qui change tout au plan de la sûreté et ouvre la voie à des véhicules hybrides plus performants ou à du stockage électrique stationnaire plus imposant. En association avec une source d'énergie renouvelable par exemple.

Hautement réactif, et donc susceptible de s'enflammer en cas de défaut ou de court-circuit, le lithium est un élément que les constructeurs rechignent à utiliser dans leurs batteries. Avec le phosphate de fer, le problème est résolu : la stabilité des cathodes est assurée jusqu'à 1 000 °C contre 160°C pour le dioxyde de cobalt. Seul bémol, la capacité volumique est en retrait par rapport aux meilleurs accumulateurs au lithium, mais reste de 40 à 60 % supérieure à l'alternative nickel-métal-hydrure... « L'engouement est énorme. Ces électrodes figurent dans les trois quarts des publications scientifiques consacrées aux accumulateurs lithium », confirme Florence Mattera, chercheuse au CEA-Liten (Laboratoire d'innovations pour les technologies des énergies nouvelles).

Déjà, le fabricant américain Valence Technology propose ces batteries dans son catalogue et a séduit Toyota, Segway ou encore Dell. Dans le même esprit, Matsushita vient de lancer au Japon un accumulateur lithium sécurisé dont la cathode a, quant à elle, été dotée d'un revêtement céramique HRL (Heat Resistance Layer) servant de protection contre les surchauffes. Ce revêtement résiste lui aussi à des températures de l'ordre de 1 000°C. .